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苏武,字子卿。杜陵人,是西汉尽忠守节的著名人物。在汉武帝天汉元年,即公元前100年，他以中郎将的身份出使匈奴，希望两家不再打仗，和好如初。
然而，匈奴却发生了内乱，苏武一行受到牵连，但与苏武无关。单于逼他投降，给他高官厚禄，而苏武始终不肯屈服。
单于见诱降没用，于是把苏武关到了一个大地窖里，那时正值寒冬，可苏武穿的还是秋天的衣服，十分单薄。又饿又冷，他饿了就吃两口毡毛，渴了就喝一捧雪水。七天过去了，他竟没有饿死。单于以为有神灵相助，就把他迁到西伯利亚的贝加尔湖放羊。单于说：“等羊生了小羊时，就放你回去。”可是苏武一查点，发现这些羊全是公羊。公羊怎么会生小羊呢？单于还是打的长期监禁苏武的鬼主意，然而苏武却什么也没说。
一年又一年，苏武的头发和胡子斑白了，旌节上的毛也掉光了，但苏武的心总是像铁石一般坚固。晚上，远方经常传来凄凉的胡笳声，令人心酸。苏武并不是无情无义的人，他每时每刻都在思念自己的家乡。
家里，或许白发的老母亲在窗前望着他去的方向，或许美丽的妻子在空屋里正以泪洗面，或许幼小的，不，现在已经长大的儿子在处处打听他的下落，即使心中十分思念，也只能在梦中相见。皇帝驾崩了，匈奴也分成了三个部落，皇帝经常去打听苏武的去向，但单于却谎称苏武死了。皇帝信以为真，不再追究。
但是，苏武的随从常胜却买通了匈奴，给汉使通风报信。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然存心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”
单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”
苏武出使时，才四十岁。十九年过去了，他已两鬓斑白。苏武回国时，全城的百姓都出来迎接。大家见到衣衫褴褛、老态龙钟的苏武，还拿着一根光秃秃的旌节，大家的眼睛都湿了。
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