古老儒家帝国的现代性蜕变
——读《中国近代史——1600——2000中国的奋斗》
《中国近代史——1600——2000中国的奋斗》是一部大书，不仅因其框架和规模大，长达八十万言，跨越四百年，更因为它的气魄，叙事风格，以及涵括力处处都透示出大气。此书自1970年在美国出版以来，已五次修订，销行世界多国，达数十万册，欧美学界对它的评价之高，异乎寻常。比如，说它是“公认的中国近代史的经典之作”，“目前还没有一本近代史的著作能超过这本书的成就”，“这是一本极具深远影响的经典力作”等等。
此书作者徐中约（1923——2005）自1946年毕业于燕京大学后，一直生活在美国，且终生从事中国近代史研究。早年曾获哈佛大学博士，是这个领域在海外的权威学者，著作宏富。但尽管如此，我在拿到这本书时仍然信疑参半，因为现在即使是严肃的学术著作也掺杂着过度包装和过分夸张的成分。我现在也不能完全接受以上美国出版商的评价，我想用我的眼光来鉴定它。一路读下来，总的感受是，明彻，通透，底蕴较深厚，有一种清晰而深刻的风格，一些段落，其赏心悦目不亚于黄仁宇。至于它是否就是迄今“没有一本近代史的著作能超过这本书的成就”者，因所知有限，未敢妄下结论。但我想谈几点看法。
首先是，在徐中约笔下，近代史是主动史而非被动史。也就是说，它不像许多教科书所描绘的，只是一部任人侮辱，宰割，蹂躏的血泪史，而是努力回到历史现场，发现并突出我们的许多历史人物曾经作出的积极回应和悲壮的失利。肯定这种主动性在现代转型中的作用。徐中约强调说：近代中国历史的特征并非是一种对西方的被动反应，而是一场中国人应付内外挑战的主动奋斗，他们的力图更新并改造国家，起了一定效力，使之从一个落后的儒家普世帝国，转变为一个在国际大家庭中拥有正当席位的近代民族国家。
此书的客观性，广涵性，折中性，也给我留下深刻印象。这里的折中性并非贬义，而是在复杂的历史问题面前不贸然下结论，客观地引述多方意见，让读者自己去求寻可靠答案。例如，究竟是从鸦片战争，还是从1600年即揭开了近代中国的序幕，作者就持有非常谨慎和新颖的见解。作者不忽视难以把握的历史潜流，不回避尖锐矛盾，坚持正面的从容的剖析，让史实说话，不轻下结论，是它的又一特点。在我看来，它吸引我的还有一个长处是，作者能对一系列重要历史人物的性格和行为动机，展开一种机智的、暗含幽默感的、富于独见的陈述甚至于刻画。黄仁宇的魅力在于此，而徐中约也以其大智若愚、大巧若拙的风格擅长于此。
当然，给这部书带来巨大声誉的，也许是欧美学界对它的“超越意识形态，阶级，党派、种族和文化的眼光”的称赞。但我认为，他也许并不可能彻底做到这一切。应该肯定的是，徐中约确实基本做到了对各色历史人物抱以宽容、同情，善意之心，尽可能公平公正，客观冷静地看待历史。这是他取得成功的根本。所以我们可以说，它是“以中国人的身份对近代中国发展进程的看法”。另外，这本书是用英文写的，译者的译笔比较精良，流畅，灵动，在很大程度上扫除了中文读者的阅读障碍，也很值得一提。但后半部删节过多，长的长短的短，常有接不上气的感觉，这可能会使总体评价大打折扣。
