荀林父，出生年月不详，姓不详，为荀氏，名林父。他有一个叫做荀首的弟弟，而荀首又是我国知氏的始祖。荀林父和荀首的父亲是一个叫做荀逝敖的人，此人为我国春秋时期晋国的一位大夫，不过史记不详。因为荀林父曾被国君封为中行之将，所以他便以官为氏，称作中行氏。荀林父死后的谥号为“恒”，于是人们大多将其称为中行伯、中行恒子、荀恒子、荀伯、中行林父。
荀林父的历史事迹大概是从晋文公在位时期开始的，晋文公是春秋五霸中的第二位霸主，在位期间的政治活动较为广泛，因此也需要更多的帮手。在公元前633年的时候，晋国和楚国爆发了城濮之战，很多人都知道这一战使得大将先轸脱颖而出，在春秋战役历史上意义重大。可是在这场战役中除了先轸的谋智以外，还有很多人的表现也非常出色。荀林父当时只是担任晋文公的御戎，在这次战役中表现得很突出。第二年的时候，晋文公将晋国的上下二军分为了上、中、下三军，就是围猎对付狄人。荀林父成为军中的中行的将领，后来荀林父就开始累积战绩，先后担任了上军佐、中军佐等，到了晋景公时期，荀林父甚至还成为了中军的元帅，国政大权很大一部分都归荀林父管。
公元前628年，晋文公病逝，公子欢继位，是为晋襄公。晋襄公在位保持了文公霸业，还使得晋国以德服人，国威更甚从前。公元前620年，晋襄公早逝，死前曾留下遗诏立太子夷皋继位。但是晋国的臣子们都觉得夷皋年龄太过幼小，无法掌管朝政，这对晋国是不好的，还是另外立一位年龄大的国君吧！于是，先蔑被派到秦国去迎接晋文公和杜祁之子公子雍。先蔑走后，太子夷皋的母亲穆赢抱着夷皋早朝堂上大哭大闹，以他们不遵从先君遗嘱为由责骂他们。赵盾是众人之首，他对这对母子起了恻隐之心，最后他还是决定按照晋襄公的遗嘱来办事，在先蔑等人还没回国的时候就把夷皋拥立为君了。秦穆公派了军队和先蔑一起护送公子雍回晋国，但是半路上却遇到了赵盾派来的晋军的阻拦，他们才知道国君已经
更改，现在赵盾不想让公子雍回国。秦军和晋军爆发了令狐之战，这一战晋国虽然胜利了，但是公子雍却死在了这场战役中。先蔑没能完成任务，害怕回国受到处罚，无奈之下，只好跟着秦军去了秦国。荀林父和先蔑同是军人，在先蔑出使秦国迎接公子雍的时候，荀林父就对先蔑说：“看在我们是同事的份上，我就提醒你，不要去秦国，请病推辞了吧！”先蔑不听，现在流落到了秦国，家人却都在晋国。荀林父好心，专门派人将先蔑的家人和财物送到了秦国去。看得出来，荀林父是一个性情中人。
夷皋继位为晋灵公，由于晋灵公昏君一枚，最后被赵盾之弟赵穿杀死了。晋灵公死后，晋文公之子公子黑濯继位，是为晋成公。在晋成公统治时期，晋国和楚国争霸，楚国攻打晋国的盟国郑国，郑国不敌便来求助于晋。可是等到荀林父的军队赶到的时候，郑国已经被楚国打败，而且和楚国签订了盟约，背叛了晋国。荀林父打算回去，军队中很多人却不同意，甚至擅自出战，结果败给了楚郑联军，楚国因此成为霸主。
到了晋景公时代，荀林父又率军攻灭了赤戎的一支，晋景公将俘虏的奴隶赏赐了上千个给荀林父。荀林父觉得自己已经很老了，不能再为国家效力，就宣布了退出政坛。荀林父的儿子荀庚最后继承了荀林父的爵位，成为了中行宣子。公元前593年，荀林父病逝。
