公元前656年，晋献公发兵攻打蒲城和屈这两座晋国的边防要塞，为什么他要攻打自己国家的城池呢？因为他的骊姬告诉他，他的两个儿子重耳和夷吾和太子申生密谋，三个人都是对他下毒的幕后凶手。晋献公特别宠爱骊姬，他相信了骊姬的话。太子申生已经自缢“伏法”了，重耳和夷吾听闻此事，分别从自己戍守的城池来到晋国的都城绛。他们知道了骊姬马上就要来陷害他们，查明了申生事件的来龙去脉以后就都悄悄潜回了封地。晋献公觉得这两个儿子之所以来到了王都也不来朝见自己，是因为做贼心虚，更加认定这二人就是加害自己的凶手，于是发兵攻打他们的封地。
夷吾是个有血性的，敢于带领将士们和父亲抵抗，不过因为人手不足，败于晋献公。重耳贤，不和父亲打仗，蒲城没过多久就陷落了。两位公子自己的封地被攻陷以后，重耳在狐偃的建议下逃到了翟国，夷吾本想也逃去翟国，后被郤芮所阻拦，于是去了梁国。
没错，郤芮是依附于夷吾的臣子。郤芮的家族是晋国的公族之一，但是被分封出去了，失去了继承君位的机会。在晋朝，郤芮家族之人属于公族，却是卿大夫的身份和爵位。晋献公时期，献公和后母齐姜生下了长女穆姬和长子申生，由于
齐姜是齐恒公的女儿，而齐恒公又是春秋霸主，所以晋献公就将齐恒公的这个外孙申生立为太子。申生是一个有贤名的太子，晋献公一继位就将其从贾国接回，晋国上下都对他称赞有加。
晋献公一生有八个儿子，申生、重耳和夷吾是最出色、最有贤名的三个，而申生就是其中政治待遇最高的。这不仅仅是因为申生有一个霸气的外公做后盾，还因为申生自身所具有的贤能之才。齐姜早早就病逝了，晋献公这才又纳大戎狐姬和小戎子，生重耳和夷吾二子。虽然大哥申生已经如此优秀了，但是重耳和夷吾身边也有很多有能力的臣子愿意归附和辅佐。像重耳身边有狐偃、赵衰、先轸等人，而夷吾身边则有郤芮和吕省等人。
夷吾被晋献公打败了，从封地屈逃到了梁国，梁国靠近秦国，而秦穆公又是夷吾的姐夫，夷吾来到这里就是郤芮所建议的。当时情况紧急，夷吾屈城被破，他卷起铺盖就想到翟国去和重耳相遇，结果郤芮伸手一拦，说那不是个好地方，夷吾去了，晋献公一定会追着打过去的。郤芮认为，夷吾应该去寻找姐夫秦穆公，求秦穆公帮助自己，才有机会活下去。于是他们就来到了梁国，郤芮一直跟着夷吾，忠心尽责。
公元前651年，晋献公去世了，里克等人接连杀死了奚齐和卓子，骊姬和少姬。里克本是好意，想恭迎重耳回国继位，重耳没有相信里克决定不回去，于是里克转而迎接夷吾。夷吾身边的郤芮早就打听好了晋国国内的局势，里克等大臣杀掉了想要拥立奚齐继位的骊姬势力，现如今还是有一定危险的。但是夷吾想回到晋国，郤芮就说：“公子想要回去也不是不可以，依我看来，晋国国内分明还有别的公子可以立为国君，里克不立他们反而来梁国迎接您，这其中是不是陷阱我们也不清楚，如今只能去求秦穆公相助，恐怕回到晋国也是有危险的。”夷吾采纳了郤芮的建议，派郤芮带重礼贿赂秦穆公，还许诺秦穆公愿意送给秦国晋国的河西地区。秦穆公接受了夷吾的大礼，派军护送夷吾归国。就这样，夷吾以其身边郤芮等人消息灵通和得到了秦穆公的支持，打败了重耳，顺利登上了晋国国君之位。
可是，夷吾在十四年后去世了，他的儿子继位不到一年就被杀死了，杀死他的正是夷吾的哥哥重耳。夷吾担心重耳影响自己的君位，派人刺杀过重耳，夷吾的儿子也刺杀过重耳，重耳这是复仇来了。郤芮可是夷吾身边的大红人，夷吾的命令有一大半都是郤芮的意思，郤芮害怕自己被重耳报复，在重耳成为晋文公以后，就和吕省商量放火烧掉晋文公居住的宫殿，将其烧死。谁知道，曾经派去刺杀重耳的勃鞮已经归顺了重耳，将他们的计谋告知了重耳，这才使得郤芮的计谋破灭。
晋文公派人去捉拿郤芮，郤芮逃往秦国，被秦穆公所杀。
