晚清名妓赛金花，因为嫁与状元洪钧为妾，随后与其出使外国而被人所熟知。后来在八国联军侵华之时，据说她曾经站出来，解救北京人民于危难，而留下了很大的名声。一部由文人创作的《孽海花》，更是让赛金花成为一个极具传奇性的女子。在后世留下了许多的传奇故事，给这个动荡时代的女子，添上一笔又一笔的符号。
首先是作为”状元夫人“，出使欧洲，后被人称为”公使夫人“。不过这段传奇，实际上是有些意外性的。洪钧，清朝状元，官至礼部侍郎。据说他一见赛金花，立刻惊为天人，遂纳为妾。而洪钧已有一妻一妾在堂，赛金花排第三房。当年洪钧48岁，赛金花只有15岁。嫁给一国状元，对于妓女来说自然是一段传奇境遇。时人对此议论纷纷，并且依据此扯出了一段凄美传说。
据说洪钧还未中状元之前，与以妓女小青相恋。两人海誓山盟，郎情妾意。后来洪钧上京赴考，高中榜首状元。此后就洒了一滩狗血了，中了状元的洪钧，因为想到自己为状元，娶一个妓女为妻，实在拿不出手，因此便违背誓言，另娶他人为妻。小青得知此事之后，悲愤自尽而死。而赛金花脖子上有一根红线，正是前世上吊的小青留下的痕迹，如此洪钧与其是续前世情缘。
1887年，洪钧奉命出使欧洲，夫人王氏不愿去异域洋邦，便将诰命服饰借与赛金花，让她代其前去。到了欧洲之后，赛金花凭借其年轻貌美，长于辞令，很快闻名于欧洲上流社会。不仅如此，德国皇帝和皇后还召见了她，她娇嫩雪白的肌肤和水灵灵的一双妙目传达无限情意，细瓷般的气韵震住了德国皇帝和皇后，让他们真正见识到东方美女的风采。在这三年中，赛金花更是学习到了一口流利的德语，为后来的发展打下了基础。当然这事是《孽海花》中的情节，赛金花在里面是开了挂的，大多数不可多信。
后来洪钧奉旨归国不久，便病死了。赛金花在扶灵回乡之时，逃走上海，重操妓女的行当。这个事情肯定是真实的，事实上妓女出逃，在晚清来说实为常事。这些沦落风尘的女子，很少有像苏小小那样，真的从良的。大多数妓女，因为生活习惯奢侈，但日常所得并不能供其消费。因此常常会借债满足自己的奢华生活，等换不起欠款之后，便找一个人从良，还清债款。但是这些女子从良之后，平淡的生活并不能让她们觉得满足。习惯了豪华奢侈的她们，往往再从良嫁人三个月到一年，就会选择出逃，重操旧业，然后故技重施。
而赛金花还好，至少她是在洪钧死后才逃走的。一些关于她的故事，为了美化她，常常把她出逃之事，描绘成王夫人默许。
1900年，庚子年，八国联军以义和团杀死洋人为借口，进攻北京，慈禧和皇帝逃往陕西。八国联军进入北京后，奸、杀、掠、抢无恶不作。而赛金花因为跟随洪钧出使之时，学会了德语，因此去见她在西洋时就认识的八国联军总司令瓦德西。这次相见，极为香艳，两人旧情复燃，凭借这一层特殊关系，赛金花借机为慈禧求情，又劝瓦德西整肃军纪，少侵扰百姓，下令安民。瓦德西第二天便下令禁止士兵违纪妄为。此事之后北京城人对她多有感激，称之为”议和人臣赛二爷“，民间还称她为”护国娘娘“。不过此事多为赛金花的故事所写，真实历史还有待争论。
后世人考究，认为因为各类关于她的故事的出现，将其抬到了一个不可思议的高度。其实真实历史上的赛金花，远没有民间传说那般是救国救民的义士。毕竟一个妓女，如何也不可能有那么大的力量，促成这一系列的重大事件。
刘半农《赛金花本事》：”中国有两个“宝贝”，慈禧与赛金花，一个在朝，一个在野；一个卖国，一个卖身；一个可恨，一个可怜。“
鲁迅《这也是生活》：”连义和拳时代，和德国统帅瓦德西睡了一些时候的赛金花，也早以封为九天护国娘娘了！“
一部《孽海花》将一个妓女，拔到了一个不可思议的高度，其故事如何能信？
