中文的“东南西北”是很讲究的，“东”（繁体字“東”）是“日”在“木”中，是太阳从森林中冒出头来；“南”的外框是个变了形的“木”字，里面的部分，古指方向，亦即花木所向之处，大家知道植物向阳而生，一日中太阳主要是在南方；“西”本意是鸟儿栖息之地，申成为鸟儿入巢，当然在夕阳“西”下；“北”则是两个人背向而坐，古代正座均是座北朝南，背向而坐者必然是向“北”了。

　　中文以日出东方为始，背向朝北为终；又用东西排纵线为“经”，南北排横线为“纬”；且“经”字本指人体经络，是气血通行的主干，因此“经纬”二字先“经”后“纬”，影响到谈方向时，习惯说“东机”、“东北”、“西南”、“西北”和“东南西北”，同外文有不同说法。
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　　英文恰恰相反，遇到偏位方向时，先说南北后说东西，习惯说“南东”、“北东”、“南西”、“北西”。

　　中外一致的是，将亚洲东部称为“东”之开始。比如从香港起飞向东走，只称日本为“东洋”，飞到再东一点的美国，我们称为“西方”了。外国说法类似，他们以欧洲为基准，称自己为“西方”，把离他们较近的东方称为“近东”；把较远的地方叫“中东”；把距他们最远的中国、日本、韩国和俄罗斯太平洋沿岸地区就叫做“远东”了。