据史载，我国夏禹时分天下为九州，有人口约1300多万。周代增加了二三百万。战国末期，共有人口2000多万。《汉书·地理志》记载，西汉末年共有居民1223.3万户，5559.4万人。这是一个比较详细也是比较信得过的数字，说明了当时我国调查户口、编定户籍的制度已相当完备。

　　那么，我国是从何时开始制定调查户口、编写户籍制度的呢？一般认为，秦始皇统一六国后，废除分封制，建立郡县制和户口编制制度，“十户为一里，十里为一亭，十亭为一乡，若干乡为一县”。全国从基层到中央政权，都通过户口制度像编席织麻一样编织起来，整齐划一地进行登记。但是也有人认为，秦朝的户籍制度，实际上应从秦孝公就开始了，战国时期，秦孝公任用商鞅进行改革，其主要内容也是清查户口按户分田地，每户一百亩。商鞅变法的户口编制是“五家为伍，十家为什”，生了小孩要登记，死亡人口要除名，官吏要经常检验户口，凡是在册人户，都得向国家缴纳赋税，充服兵役，维护地方治安等。

　　历代王朝对户口十分重视，中央政府设置了专门的机构对全国的户籍进行管理。周朝始置“司徒”官位，其职掌为治理民事，掌握户口，官司籍田、征发徒役和收敛财赋。春秋时沿置。秦代及汉初有“治粟内史”；其职掌与周朝时“司徒”类似。三国时专设户部，魏晋南北朝时为度支部。后周、隋朝称为民部，唐朝因为要避讳李世民的“民”字，将民部改为户部。此后各代沿置，一直到清朝末年才又改为度支部。

　　户部向全国征粮、征兵的根据是户口簿，户口簿还是维持地方治安的图册。秦末刘邦起兵攻入秦都咸阳，萧何首先到秦朝中央保存档案图书的地方抓到了户口册和天下地理册，从而为刘邦掌握了粮源和兵源、以及天下各处关隘要塞的情况，为战胜项羽、统一天下提供了可靠的保障。

　　在历朝的户口簿上，一家称户，家中人口称丁。隋文帝诏令：3岁以下为“黄”，10岁以下为“小”，17岁以下为“中”，18岁以上方才为“丁”，而60岁以上为“老”，“丁”得向国家负担各种差役、兵役，60岁以上的老人便可免除。但是在实际生活中，封建王朝穷兵黩武，加紧搜括，常常把“丁”的年龄定小，“老”的年龄推后。

　　史学界认为，古代最完善的户口簿要数明朝的“黄册”。明朝编审天下户口，国家的户口册用黄色纸(绸、布)作封面，故名“黄册”。上面登记着全国各省、府、县每家每户的人口数、性别、年龄、婚姻、田宅、资产等情况。按十户为一甲，若干户为一里进行“里甲”编制，向国家交纳赋税和充服各种役差。

　　对户口编制最为严密的是中国最末一代王朝———清朝，地方上一律实行保甲制，十户为一牌，十牌为一甲，十甲为一保。每户都要挂“一家牌”，上面写着家长姓名、职业，丁男数目。每十家要挂“十家牌”，上面写着十家户主姓名人口情况和大家共同守法的公约，牌上还写着“一家犯法，十家连坐”八个大字。

　　应该指出的是，封建王朝通过户籍固然对国家的严密管理起了一定的积极作用，但是一些严格的制度把人牢牢地束缚在土地上，这种强制统治，也是造成了中国封建社会闭塞、落后、长期停滞不前的一个原因。