宇宙之大，可谓广阔无边。因此，要测量天体之间的距离，得有一把合适的“尺子”才行，不合适的“尺子”会让人难以理解。比如，你说你家离单位有一千万毫米，肯定会让人丈二摸不着头脑，但如果你说距离是10公里，别人就很清楚了。

　　同样道理，对于广阔的宇宙空间，天文学家必须为它找一把合适的“尺子”。

　　对于太阳系，天文学家用地球和太阳之间的平均距离（由于地球和太阳之间的距离时刻在变化，所以只能用“平均”值）作为“尺子”，叫“天文单位”。一个天文单位等于149597870公里。

　　天文单位对于度量太阳系行星的距离很合适，但要拿去测量恒星之间的距离，这把尺子就显得太小了。

　　为此，天文学家定义了一个单位，叫做“光年”。由于光在真空中的速度是恒定不变的（速度是每秒约30万公里），因此，光在一年的时间里走过的这段距也恒定不变。光年就是光在真空中一年时间走过的距离。一光年大约是9.5万亿公里（1 light year = 9.4605284 × 1015 meters）。天文学家就用这样的一把尺子来测量恒星间的距离。比如，目前所知的离太阳最近的恒星，距太阳约4.2光年。而最遥远的恒星离太阳要超过100亿光年。

　　讲到这里，大家就明白了，光年是长度的单位，而非时间单位。