早期的燧发枪（步枪原型）口径平均13.7毫米，到19世纪60年代，大多数军用步枪口径已减小到11毫米。1942年，德国StG44突击步枪首先使用7.62毫米步枪弹。随后，苏联的AK47，美国的M14，比利时的FNFAL等均采用7.62毫米步枪弹。

　　60年代越南战争爆发以后，东南亚的丛林地形使得M14步枪和北约弹的弱点充分暴露出来。美军越来越感到没有必要如“大※头打苍蝇”那样使用大威力的北约弹和如此笨重的步枪。美军通过研究得出结论：步枪的作战距离无需超过400米，用高射速、小口径的轻弹头代替大威力的7.62毫米弹头，可提高杀伤效果，而且经济性更好。同时，采用多发弹头组成“齐射”方式，即一次发射多发小口径弹头，其命中的可能性比发射一发大威力枪弹高得多，抵消了实战中的瞄准误差，还能使士兵携带更多的弹药。因此，美军于60年代中期换上了5.56毫米的M16小口径步枪。到80年代，北约的绝大多数国家完成了第二次世界大战后步枪的第二次换装。苏联也于1974年发展了5.45毫米的AK４7小口径突击步枪。