“地外生命在哪里？他们为什么不在白宫草坪上着陆，欢迎人类加入银河俱乐部？”著名的意大利物理学家恩里科·费米早在1939年曾这样提出问题。1943年，在美国的一次科学家聚会上，费米又忽发奇问：“他们在哪里？”他的谈话使伙伴吃惊地问道：“谁在哪里？”“噢，外星人。”费米说道。

　　其实，费米提出的问题是基于一系列清楚而完整的逻辑推理和观察结果。他的意思是说，如果有的星球完成了高级智慧生命的进化过程，他们为什么没有像我们地球人一样，出现类似的生命形式呢？也许他们（外星人）尚未出现，或许是距离我们太遥远了；也许他们早已经来过地球了，但没有任何证据。

　　导致费米发问的推理可以是这样的：银河系是由恒星、气体和尘埃组成的直径约10万光年的盘状星系，它自转一周需2亿多年的时间，银河系年龄大致为100～150亿年；银河系包含的恒星的一两千亿颗，其中与太阳及其相似的恒星至少有数十亿颗；据推测，这些恒星中，至少应有数千万颗周围有行星绕其运行，这些行星中至少又有数百万颗具有生命生存的条件。既然认为生命不是上帝创造，而是自然产生的，那么，银河系中至少应有上万个行星有生命存在，或者保守地说，银河系中至少存在着几百个（存在智慧生命的）文明星球。

　　近几十年来，人们耗费巨资搜寻地外文明，但至今尚未发现任何地外文明星球存在的迹象，就连任何可推断外星文明的无线电讯号也没有确认过。“茫茫太空中，难道人类真是孤独的吗？”不少学者发出这样的疑问。如果不是的话，“外星人究竟在哪里呢？”

　　从宏观上说来，我们的宇宙的确非常广阔，星球非常之多。宇宙何处还应该存在像人类这样的智慧生命呢？科学家们认为，生命只可能在距离单颗恒星恰到好处的地方（不远不近）产生，这种行星呈稳定的固体状态，拥有适宜生命的大气层和足够的水，还要有必要的生活能源。

　　由天文观测知道，每一个星系都是由一两千亿颗恒星组成的“恒星大世界”，但并不是所有的恒星都像太阳这么“好”，寿命太短的恒星不可能在其行星上孕育出高级的智慧生命。我们的恒星──太阳，其亮度和温度在长达四五十亿年中基本保持稳定，才确保了地球上生命的诞生和发展，长寿命的、稳定的日地系统是生命的宝贵摇篮。

　　探索太阳系外的围绕某颗恒星旋转的行星，对于天文学家来说，至今仍是一个艰难的课题。天文学家已经认识到，长期、精确地观测某颗恒星的运动，有可能发现它周围是否有暗伴星存在。这是因为，一颗具有椭圆轨道伴星绕转的恒星，当它在天空中缓慢运行时，在观测上会呈现出摆动现象。

　　目前的问题是，检测太阳系外行星系统的所有技术还不够灵敏、成熟，观测到一颗恒星的摆动，还只是探索行星存在的一种间接技术。直接的检测意味着应得到一颗行星的图像，而且其位置可以测量，当然，它的星光也能进行光谱分析研究。1983年发射成功的第一颗红外天文卫星（IRAS），曾向地球发回了一条令人振奋的宇宙信息：在明亮的织女星的周围，发现了一些固体物质团块的存在，这些团块的温度很低。天文学家们分析认为，那里很可能是一个正在形成的“太阳系”，那些物质团块应属于正处在凝聚过程中的年轻行星。一旦环境条件适于生命繁衍，这些行星上将来也可能会有外星人栖息。