岳飞背刺“尽忠报国”四字昭示爱国心迹，但四字何人所刺，民间传闻有多种版本。何人所为？清人钱汝雯《宋岳鄂王年谱》卷一上说“母刺”，取材于《唐门岳氏宗谱》，此谱成书较晚，不足为凭。

　　《宋史·何铸传》审问岳飞的史事，说岳飞背上四字乃“旧刺”也。按此线索考查可知这“旧刺”实是“旧制”所致。这与宋代“刺字为兵”的制度有关。宋朝统治阶级在招募兵勇时，兵勇脸部要被刺字，是为入籍标志，亦防止兵丁开小差逃跑。南宋人牛弁《曲洧旧闻》说：“艺祖（即宋太祖）平定天下，悉招聚四方无赖不逞之人，刺字以为兵。”说明宋代募兵制是要刺字为记的。也有不刺字于面的，如范仲淹任“环庆路拒西夏招讨史”主陕边务，所招募的兵勇只刺字于手背或手臂上。朝廷定死制度，边关大吏灵活运用，收到了较好的募兵效果。所刺文字最初是军队编号，如武德军、陕军等，稍后亦可刺吉语、警策语。

　　岳飞于宣和四年（1122年）19岁时于河北真定第一次应募入伍，背部刺字大约是此时所致，因为北宋末年“刺字为兵”的制度仍在贯彻执行。“刺字于面”的士兵为当时社会所歧视，是一种下贱的职业。在这种背景下，岳飞既要当兵报效国家，又不能违反“刺字”入军籍的制度。因此，他选择“尽忠报国”四字刺于背部明志，是符合当时募兵制度实际情形的。（北京日报兰殿君）