液体的水或者固体的冰、雪变成看不见的水汽的“升华”等过程总称为蒸发。蒸发是地面的水分升到空气，而降雨降雪是空气的水分降落到地面上。蒸发与降水既两个相反的气象过程，也是相互依存的两个过程。若地面上的水分不再通过蒸发进入空气中，用不了10天地球上就不会出现降雨和降雪过程了。

　　蒸发不仅与降水相互依存，它们还与地面的河流有关。在极度干旱的地区，降水量很小。它的实际蒸发量与降水量是相等的。那里的地面上没有河流，连干枯的小河沟也没有，在我国的沙漠地区就是这样。在河流的源头或上游地区，那里的降水量比实际的蒸发量要大。这些多余的水分形成了河流，并且沿着河谷慢慢地流进了海洋或湖泊。在任何一个自然流域，它的蒸发、降水与河水流量都是基本平衡的。