“磨洋工”一词源于“北京协和医院”的兴建。1900年八国联军侵略中国，清政府赔款求和，这就中国近代史上的庚子赔款。美国为扩大在中国的影响，用赔款在北京建造协和医院和协和医学院。自1917年至1921年历时5年，医院和医学院兴建完毕。当时工程质量要求“磨砖对缝”。从形式上看，这工程是洋人出资、洋人设计、洋人监工的洋房，处处带有个“洋”字，也被称之为“做洋工”。于是，人们对参加这项洋工程的磨工，叫作“磨洋工”，这就是“磨洋工”一词的由来。至于以后词意发展为消极怠工那是更晚的事了。