古代农夫以锄头耕种为生，牧民以养殖牛羊为生，读书人以用笔给人抄抄写写为生，叫“笔耕”。意思是抄写工作跟农夫种田一样的辛苦。
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　　“笔耕”曲出《后汉书·班超传》，是说班超“投笔从戎”的故事。班超年轻时就有为国立功的抱负，因为没有机会，所以未能施展其才华。有一年他哥哥班固被召到洛阳去做校书郎。班超和母亲也跟着去了。由于家庭经济不宽裕，班超常给官府抄抄写写，取得一点报酬，维持家庭生活。日子长了他对抄抄写写感到厌烦和苦闷。有一天他抄着抄着突然跃起，把笔摔到地上，大声疾呼：“大丈夫应当疆场为国立功，哪能志在笔耕呢！”于是投笔从戎，跟随大将窦固出征，大败匈奴，立下功劳。

　　“笔耕”原是班超的故事，而现在则把作家从事精神财富的创作称为“笔耕”。