京剧“四大名旦”称谓的由来，虽然与梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生四位大师独特艺术风格和流派有着密切的关系，更直接的缘由却肇自于20年代的一次评选。
　
　　1927年春，北京的《顺天时报》发起了评选“中国首届旦角名伶”的活动。各主要报馆均纷纷开设专栏，介绍当代名伶
　　的学艺经历、擅长剧目和艺术特色。期间，《顺天时报》还举办竞选演出，由各位名伶挑选自己的拿手作品，登上氍毹，争芳斗研。
　
　　在旦角人才辈出、群芳竞秀的20年代末期，想在剧坛夺魁，是极不容易的事，而且组织竞选的评委们十分注重京剧的革新，包括剧本、表演和舞台布局的创新。因此，参选的各班名伶都十分注重在京剧创新上下工夫，从而推动了中国京剧艺术体系的成熟。
　
　　经过评选，在众多参选的旦角名伶中梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生中选。从此，中国就有了“四大名旦”的提法。以后梅、尚、程、荀又联袂登台，分别扮演真假潘金莲，“四大名旦”遂为世公认。
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