中国是一个历史散文异常发达、早熟的国家，但要说起以人物为中心的能被后人称为传记体的作品，司马迁的《史记》无疑是开创之作。
　　司马迁（公元前145或前135——前87？），字子长，左冯翊夏阳（今陕西韩城）人。10岁时，随父亲司马谈到长安，开始了对古代文献的研读。20岁以后，游历了许多地方。太初元年（公元前104）着手写作《史记》。天汉二年（公元前99），为李陵事上奏武帝，获罪，受腐刑。为完成自己的著述，他决心“隐忍苟活”。大约卒于汉武帝末年。
　　《史记》记述了中国上自黄帝，下至汉武帝太初年间，大约3000多年的历史，包括十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传，共130篇。作者在人物传记里再现了一幅幅巨大的真实的社会生活画卷，塑造了一个富于时代特征的鲜明丰满的人物形象，同时表达了对历史、现实的深刻批判和强烈的爱憎。
　　《史记》中篇幅最长的是《秦始皇本纪》，共1.3万多字，最短的是《司马穰苴列传》，只有700来字。在有限的篇幅里，既叙事，又写人，并且达到了相当高的思想境界。
　　司马迁的《史记》开创的“纪传体”，也成为以后历代正史的标准文体，在历史学的文学的发展史上影响深远。