蔡锷是湖南省邵阳市郊区蒋河桥乡人，6岁启蒙读书，11岁师从邵阳名人樊锥，12岁中秀才。

　　1895年春，湖南学政江标到宝庆（今邵阳）举行岁试。蔡锷跟随父亲蔡正陵从乡下来到宝庆城里。一天，他到著名的宝元文具店买笔。老板见他小小年纪，便来府城应试，十分高兴，拿着一束笔说：“我出个上联，若能对上，这束笔就送你。”

　　老板的上联是：
　　“小学生三元及第”，

　　蔡锷摆着小脑袋，对曰：
　 “大老板四季发财”。

　　说完，拱手作揖，接过笔束，笑嘻嘻地离开了文具店。