“达尔文主义”这个词的含义随着岁月的流逝而不断变化。《物种起源》发表后的一段时间，达尔文主义就是指达尔文本人的全部思想。达尔文的思想是十分丰富和具创新性的，同时也是容易被混淆的。有一些争论就是由于混淆了这位达尔文主义始祖的思想而造成的。要弄清楚什么是达尔文主义，就必须首先弄清楚达尔文本人的思想。

　　达尔文的进化论实际上是主要包括5个相对独立的理论：

　　1.进化论本身。这个学说指出世界既不是固定不变也不是循环式地变化，而是发展式地演变，一切生物都随时间而演化。达尔文并不是第一次提出这个理论的人，但他把进化思想发展成有充分根据的进化学说。他在《物种起源》中提出的大多数进化证据都非常明确，使得大部分生物学家在短时间内都成为了进化论者。

　　2.共同祖先学说。达尔文明确提出所有的生物都是通过连续的趋异过程来自共同的祖先，每一类生物都来自一个祖先种，所有这些祖先种也是源于一个更远古的祖先种，从而可以追溯到一种最原始的生命形式作为所有生物的共同祖先。所有支持生物进化的证据也是共同祖先学说的证据，而共同祖先的理论又极大地促进了人们接受进化论。这一学说能很好地把比较解剖学中的所谓结构“原型”解释为来自一个共同祖先的遗迹；把生物在地球上怪诞的分布格局用祖先的散布来解释。这一学说还使分类学上的等级结构变得十分合乎逻辑。共同祖先学说把人类也包括在生物进化的系谱之中，从而取消了《圣经》赋予的以及普遍认为的人在自然界中的特殊和优越的地位，这是一个无法被达尔文的同代人接受的革命性观念。然而对于人来自猿的观点，现在已不仅可以从化石记录上得到证实，而且从生物学的其他方面也得到很多有力的支持。

　　3.渐变性进化学说。这个学说指的是生物进化总是逐渐进行的，而不是跳跃式或骤变式的。达尔文认为进化是通过积累一系列细微、连续的有利变异而产生，新物种是由原已存在的物种通过缓慢的过程逐渐进化而形成，而且在进化的每一阶段都保持其对环境的适应性。由于实际上所观察到的生物界普遍存在着物种之间的不连续性，地质记录也显示出化石种类的不连续性，因此为了说明这与渐进化并不矛盾，达尔文用生物性状的分歧和中间类型生物的灭绝以及化石记录不全来解释这种自然界中的不连续现象。渐进化理论在达尔文之前就被提出过，达尔文是进一步发展了该理论，而且他一直坚信渐进化的重要性，尽毕生精力重建生物逐渐进化的过程。渐变性进化是在进化论者中争议最多的进化学说之一，至今仍然是争论的热点。

　　4.物种形成及增殖学说。这一学说是解释生物世界的多样性以及庞大的物种数目的来源问题。物种增殖是由一个祖先种产生出几个子代种的进化，这在拉马克的进化论中并没有涉及到，只有像达尔文和华莱士那样对自然界进行过长期观察的博物学家才充分认识到自然界中存在着这样的过程。他们观察到一个物种实际上是由一群群的个体组成，每一群都有特定的地理分布区域，而且具有一定的个体数量，个体之间往往在形态特征上互有微小差异。组成物种的任何一群这样的个体就称为种群。达尔文把种群思想引入到生物学，强调生物个体的特异性，而不把物种看作是一种无个体间差异的模式。这种思想对认识物种形成和物种增殖是具有重要意义的。达尔文认为处于不同地理区域（如不同的海岛）的种群对物种形成十分重要，这样的种群往往显示出种群间比较明显的差异，可以看作是物种形成的中间阶段，再发展下去，就会成为不同的物种，从而造成物种的增殖。后来他认为在同一地理区域也有可能通过种群内个体之间的差异而导致物种形成。虽然现在对物种形成以及物种增殖的过程仍有不少争议，而且这仍然是一个未解决的问题，但进化论者都公认物种形成和增殖是生物进化的重要组成部分。

　　5.自然选择学说。这是最先由达尔文提出来的革命性学说，是最能代表达尔文思想的学说之一。它涉及到进化演变的机理，以及如何通过这样的机理使生物界的各类生物都表现出机体上的和谐与对环境的高度适应。自然选择不仅否定任何超自然的作用，而且还否定在生物界中存在任何形式的决定论与目的论，从而认为生物世界的任何部分都是自然界通过选择而完成的杰作。达尔文的自然选择学说也是以种群思想为基础的，他认为自然选择的对象是生物的个体。正是由于物种的个体间存在着适应性、生存和生殖能力上的差异而使得自然选择可以进行，通过自然选择，就会造成“适者生存发展，不适者被淘汰”。自然选择使得生物世界千姿百态、奇妙无穷，使得生物世界表现出完美的和谐，即生物彼此之间具有相互依存的密切关系以及生物对自然环境高度适应。有神论者强烈反对自然选择的观点，进化论者中对自然选择的作用也一直存在着激烈的争论。这一学说本身也曾几起几落，不过最终还是成为了达尔文主义的中坚成分。

　　与达尔文的进化论相比，拉马克的进化论在进化本身、渐变性进化这两方面是与达尔文的进化论相同的或相似的，而其他3个方面则是达尔文的进化论特有的。拉马克认为进化是一种直线上升式的演化，强调生物的自我完善；达尔文则认为进化是一种分枝式的演化，强调自然选择。对于进化的遗传机制，达尔文和拉马克都相信获得性状遗传，不过达尔文只是把其作为一种次要的辅助机制。