高尔基，原名阿列克塞·马克西耶维奇·彼什科夫。１８６８年生于下诺夫哥罗德（曾名高尔基城）。父亲是木工，４岁丧父，后随母亲寄居外祖父家。１１岁开始走向“人间”，当过学徒、搬运工、面包工人等。１９世纪８０年代在喀山参加持民粹派观点的知识分子秘密学习小组，１８８８年开始过流浪生活。

　　１８９２年发表第一部短篇小说《马卡尔·楚德拉》，从此专心从事写作。

　　１８９８年，他的第一个作品集《随笔与短篇小说集》问世，引起国内外广泛注意。在其早期创作中，既有浪漫主义作品，也有现实主义作品。浪漫主义作品有《少女与死神》、《伊则吉尔老婆子》、《鹰之歌》、《海燕》等。这些作品一方面反映了人民群众对革命、自由的渴望，也表达了作者对光明未来的憧憬，特别是１９０１年创造的海燕形象，被认为是即将来临的革命风暴的象征，给人们极大鼓舞。早期的现实主义作品有《切尔卡什》、《奥尔洛夫夫妇》、《柯诺瓦洛夫》、《沦落的人们》、《草原上》、《因为烦闷无聊》、《二十六个和一个》等，主要批判资产阶级世界和市侩的卑鄙龌龊，同时也表现人民群众在政治上的觉醒，表达他们对剥削制度的愤怒和抗议。２０世纪初，高尔基的创作转向戏剧方面，以最迅速、最直接的形式反映当时的社会矛盾。

　　１９０１－１９０５年先后写出了《小市民》、《底层》、《避暑客》、《太阳的孩子们》、《野蛮人》等许多重要的社会政治剧本，其中有的反映挣扎在死亡线上的贫苦人民的生活，有的揭露知识分子和资产阶级市侩的精神空虚。在《小市民》一剧里作者第一次描写了先进工人尼尔的光辉形象。这些剧本的上演，受到革命人民的热烈欢迎，引起沙皇政府的惶恐不安。

　　１９０５－１９０７年俄国第一次革命期间，高尔基积极投身于无产阶级革命斗争，加入了俄国社会民主工党，并同列宁会晤。

　　１９０６年高尔基写出了两部最重要的作品《母亲》和《仇敌》，使他的创作达到了新的高峰。《母亲》是社会主义文学的奠基作品，主人公巴威尔和母亲尼罗芙娜的形象概括了２０世纪初俄国工人阶级革命战士的优秀品质。列宁称赞这部小说是“一本非常及时的书”，提出它对俄国工人有“很大的益处”。

　　１９０５年革命失败后，高尔基一度接受造神说，发表错误作品长篇小说《忏悔》，受到列宁的严肃批评。十月革命前后高尔基还写了许多重要作品：《夏天》、《三人》、《马特维·克日米亚金的一生》、《意大利童话》、《俄罗斯童话》以及自传体三部曲《童年》、《人间》、《我的大学》等。

　　１９２２年高尔基出国养病，病中完成长篇小说《阿尔达莫诺夫家的事业》（１９２５）。

　　１９２８年回国后，目睹祖国社会主义建设蓬勃景象，热情高涨。晚年除写了许多热情洋溢的特写、政论、评论文章外，还著有史诗型长篇小说《克里姆·萨姆金的一生》（１９２５－１９３６）。１９３４年高尔基主持召开苏联作家第一次代表大会，并当选为主席。

　　１９３６年６月１８日病逝。