万神之首宙斯与美丽的神女阿尔克麦涅生有一个儿子，名叫赫拉克勒斯。它引起了宙斯的另一个妻子──有万神之母之称的赫拉的嫉妒和报复。
　　小赫拉克勒斯在赫拉的嫉妒和报复中坚强地长大了，而且长得身材魁伟，仪表堂堂，力大无比，成了远近闻名的英雄，赢得了“大力神”的美称。但是，仁慈的母亲神女阿尔克麦涅对赫拉还是提心吊胆，唯恐狠心的赫拉再次对她的儿子下毒手。因为，美丽的神女阿尔克麦涅对赫拉在赫拉克勒斯还是婴儿的时候所施的毒手还心有余悸。事情是这样的，在赫拉克勒斯出生不久的一天，狠心的赫拉趁无人在旁的时候，将两条毒蛇偷偷地放进了正在摇篮里熟睡的赫拉克勒斯身旁，想神不知鬼不觉地让毒蛇咬死这个还在襁褓中的婴儿。待赫拉克勒斯从梦中醒来，看到毒蛇正向他张开利剑似的牙齿，带着毒液的舌头就要伸过来，吓得大哭了起来，他急忙伸出两只小手一下就把毒蛇握在手里。当父母赶到时，毒蛇已经死了。
　　赫拉克勒斯长大成人后，母亲决定让他离开家，到很远很远的地方去。以躲避狠心的赫拉报复和让赫拉克勒斯接受各种艰难困苦的磨炼。临行前，她还要求赫拉克勒斯必须完成12件别人无法做到的大事。用以锤炼赫拉克勒斯的意志，增长他的见识。
　　赫拉克勒斯恋恋不舍地告别了亲人，带着亲人的嘱咐，踏上了艰难的征程。赫拉克勒斯从小受到母亲的熏陶，心地善良、正直勇敢，而且，富有同情心和正义感。离家后，他路过高加索山时，克服各种意想不到的困难，凭着他惊人的勇气和智慧，搭救了为人类盗火而被宙斯悬吊在悬崖绝壁的普罗米修斯；在崇山峻岭中，他与凶猛的狮子搏斗，终于捕杀了残害人类的猛狮，为民除掉大害。他的威望和名声越来越大。
　　在路过伊利斯城邦时，他看到国王颁布的榜文，榜文讲，谁如能在一天之内将国王的牛棚打扫干净，就能得到国王牛群的十分之一的奖赏。不知底细的人以为这定是一宗不会亏本的买卖，其实，国王的牛棚由于长年未修而破烂不堪，里面虽然饲养了3 000头牛，但是不知何故，每头牛都骨瘦如柴，连一头肥壮的牛都很难见着。而且，因为长年没有打扫，牛粪堆积如山，又臭又脏，一个人别说用一天时间，就是用三天时间也根本不可能清理干净。更何况，国王乃一国之主，万一谁要真打扫干净了，又怎保国王不会出尔反尔。明摆着，国王就是想让那些傻瓜给他白干活。赫拉克勒斯打听到这些情况后，决定戏弄一下这位贪婪的国王。
　　他撕下榜文，晋见了国王，国王看到这个气宇轩昂、仪表堂堂的年轻人，断定赫拉克勒斯就是贪图厚赏而来。国王不作多想，也没有认真打听这位年轻人的来历。
　　为了防止国王赖账，赫拉克勒斯与国王谈妥后，找来证人，写下契约，言明双方事后都不得反悔。
　　其实，“大力神”赫拉克勒斯早就有了打扫牛棚的锦囊妙计。他把牛棚的隔板拆掉，在牛棚旁边挖了一条沟，引来河水，没半天工夫就把牛棚洗得干干净净。他重新装上了隔板，牛棚焕然一新。可是国王赖账了，他不仅不履行自己的诺言，反而一口咬定他从没说过要给这么多赏赐。“大力神”一怒之下赶走了国王。长期受到国王欺压的老百姓，无不拍手称快。这也是他离家后干的第12件别人无法完成的伟业。赫拉克勒斯为了庆祝赶走国王，也为了庆祝自己历尽艰难险阻取得的胜利，在奥林匹亚举行了运动会。