苏轼和苏辙兄弟俩，是眉州眉山（今四川眉山）人。苏轼二十岁刚出头那年，父亲苏洵带着他俩到京城去考进士。主考欧阳修，特别注意从考生中物色有才华的人。第一场考试下来，他在阅卷时，看到一篇文章，高兴得拍案叫好。

　　那时，考卷是密封的，没有考生的名字，欧阳修心里想，能写出这样精彩的文章，一定是个文坛老手。京城里有点名气的文人，欧阳修多少了解一点，这篇文章究竟是谁写的呢？他猜想了半晌，觉得从文章的风格看，很可能是曾巩。他本想把这篇文章评为第一名，但因曾巩是他的学生，怕人们说他偏袒，就把它评为第二。直到发榜那天，欧阳修才知道，那个写精彩文章的不是曾巩，却是刚到京城的青年考生苏轼。

　　苏轼考取后，照例要去见主考老师欧阳修。欧阳修跟他谈了一阵子，觉得他气度大方，才华出众，打心眼里喜欢。苏轼走后，欧阳修跟他的老同事梅圣俞说：“象这样出众的人才的确难得，我真应该让他高出一头呢！”（成语“出人头地”就是这样来的）。

　　苏轼出了名，他的弟弟，十九岁的苏辙也在同时考取了进士，父亲苏洵的高兴劲儿就不用说了。但他另有一番感触。原来苏洵也是个擅长散文的人。他在少年时，没认真读书，到二十七岁那年，看到别人都上进了，才发狠劲读书。过了一年，考进士没考中，回到家里，一气之下把他过去写的文章，一把火烧了，从头学起，果然进步很大。

　　这回，他带儿子到了京城，眼看儿子年纪轻轻都考中了，怎么不感慨呢？他听说欧阳修最重视文才，就把他几年来写的二十多篇文章托人送给欧阳修，请欧阳修指教。欧阳修一看，苏洵的文章文笔老练，别具风格，就向宰相韩琦推荐了，韩琦也很赞赏。后来，没经过考试，破格把苏洵任命为秘书省校书郎。

　　这样，苏家父子三人在京城中都出了名。后来人们把他们合起来，称作“三苏”。王安石实行新法的时候，苏洵已经死了。苏辙在王安石手下干过事，后来，因跟王安石合不来，被降了职到外地去了。苏轼主动要求外调，先后当过杭州等地方的刺史。他每到一个地方，都兴修水利，减轻赋税，提倡生产，做了不少好事。

　　后来，苏轼在湖州（今浙江吴兴）看到地方豪强官吏的横行霸道，很不满意，写了一些诗，讽刺这些事。没想到这些诗传到京城，几个向来反对苏轼的官僚从苏轼的诗文里摘出几句话，诬陷苏轼诽谤朝廷，大逆不道。他们撤了苏轼的职，把他押解到汴京，关在大狱里，想把他处死。

　　苏轼在监牢里足足被关了一百天，受尽折磨。后来，因实在算不上什么大罪，宋神宗才下令把他释放，贬谪到黄州（今湖北黄冈）。

　　苏轼到了黄州，挂了个小小的空头官衔，实际上过着流放的生活。他穷得过不了日子，后来靠朋友的帮助，弄到一块地，自己耕种。他还亲自整理场地，在东边山坡上盖了一间屋。因那个地方名叫东坡，他就给自己起了一个别号，叫东坡居士。后来，人们常把苏轼叫做苏东坡。

　　苏东坡在政治上失意的日子里，常常游览山水，写作诗歌，抒发他的心情。有一次，他打听到长江边有个名胜古迹叫做赤壁，就在一个月光皎洁的夜里，约了几个朋友，乘着小船到赤壁去游览。在那里，他想起三国时期曹操和周瑜大战的情景，触景生情，十分感慨。回来以后，写了一篇文章，叫做《赤壁赋》。

　　苏东坡不但是写散文和做诗的能手，而且在词的写作上也有很高的成就。他写的词，有一种与众不同的豪放风格。在游赤壁之后，他又写了一首怀念赤壁古迹的词。

　　苏东坡是个博学多才的人，但是他在地理上却出了一个不小的差错。原来黄州的赤壁并不是周瑜火烧曹军的地方。三国的赤壁在现在武汉的上游，而黄州赤壁却在武汉下游。不过，黄州的赤壁却因为苏东坡这一个差错出了名。后来人们为了纪念这位大文学家，就称它为“东坡赤壁”。