1927年1月中旬，一张大字报贴到了南京晓庄的村头。围观的人里三层外三层，踮着脚的，指指点点的，喜笑颜开的……
　　原来，这是晓庄师范学校的招生广告，内容如下：
　　培养目标：（一）农夫的身手;（二）科学的头脑;（三）改造社会的精神。
　　考试科目：（一）农务或木工操作一日；（二）智慧测验；（三）常识测验；（四）作文一篇；（五）五分钟演说。
　　本校准备：（一）田园二百亩供学生耕种；（二）荒山十里供学生造林；（三）最少数经费供学生自造茅屋住；（四）中心学校数处供学生实地教学；（五）指导员数人指导学生教学。
　　投考资格：初中、高中、大学一年半程度学生；有农事或土木工之经验，及在职教师有相当程度，并愿与农民共甘苦，有志增进农民生产力，发展农民自治力者，皆可报考。
　　特别声明：小名士、书呆子、文凭迷，最好不来。
　　这份别致的海报的发出者，就是陶行知。作为海归一族，他何苦下乡办“农民式教育”呢？
　　下乡住牛棚
　　在海外的时候，陶行知师从杜威，他继承并发展了老师的教育理念。回国后，致力于平民教育，反对旧式教育。
　　中国古代虽然有“庠”有“序”，有私塾、义学，还有专馆，但是那时的教育是奢侈品，被少数贵族精英，至少也是小富农等有钱阶级垄断着。但是中国以农立国，十有八九的人住在乡下，中国人的教育应该是到民间去、到乡下去的运动。所以，陶行知响亮地提出了“到民间去”、“到乡下去”的口号。他的下乡，打开了精英与大众之间存在了上千年的文化屏障。
　　1927年3月15日，南京劳山脚下，晓庄试验乡村师范举行了隆重的开学典礼。参加典礼的除了教员以及操震球等13个学生外，还有附近的农友，气氛十分热烈。
　　陶行知发表了一篇热情洋溢的演说。他说，晓庄师范跟平常的学校有两点最大的不同，其一是没有校舍，其二是没有教师。接着他顿了顿，提高了音量说道：“我们的校舍，上面盖的是青天，下面踏的是大地，我们的精神一样的要充溢于天地间……农夫、村妇、渔人、樵夫，都可做我们的指导员。”学校以培养农村教师为目标，他要求学生农民化，他说，“要想化农民，须受农民化。”他带头脱下西装革履，穿起布衣草鞋，住在牛棚柴房。
　　就这样，一个带着崭新办学理念的学校诞生了。“教学做合一”，晓庄师范的办学，成功地把美国杜威的教育观点和中国传统的“学以致用”的观点结合了起来。
　　发掘“爱迪生”
　　一天，一位朋友的夫人来看陶行知。话题聊到了她的孩子。女士直叹气，说她的孩子太淘气了，把一块刚买回来的金表给拆了，气得她把孩子狠狠地揍了一顿。
　　陶行知听了以后，连连摇头说：“哎呀，你打掉了一个‘爱迪生’。”
　　女士听后，一脸无辜，诧异地盯着陶行知。
　　接着，陶行知讲了美国发明家爱迪生的故事。爱迪生小时候喜欢做实验，被学校开除以后，在母亲的引导下，逐渐成为了伟大的发明家。
　　说到这里，他对女士笑了笑，说：“下次让我去教教你的孩子吧。”果然，他亲自跑到朋友家里，把那个小孩带到修表店，去看师傅修表。他们站在修表师傅身边，看着他把表拆开，把零件一个个浸在药水里，又看着他一个个组装起来，再给机器加上油。前后一共用了一个多小时，花了一元六角钱修理费。孩子睁着大眼睛，看得十分仔细，还不时地向修表师傅打听。陶行知满意地点头微笑，“嗯，孺子可教。”后来讲课的时候，陶行知谈起这件事，深有感触地说：“钟表店是学校，修表师傅是老师，一元六角钱是学费，在钟表店看一个多小时是上课，自己拆了装，装了拆是实践。做父母的与其让孩子挨打，还不如付出一点学费，花一点功夫，培养孩子好问、好动的兴趣。这样，‘爱迪生’才不会被打跑、赶走。”
　　先生学木匠
　　为了让农民的孩子有地方读书，陶行知成立了山海工学团。他把烧香拜佛的红庙改成了教室，可是没有课桌椅。上课的时候，同学们只能自己带凳子，有大有小，高低不一。
　　一星期以后，学校请来了木匠师傅。他闷着头做凳子，一天时间就做了好几个。
　　陶行知走过来，看见木匠师傅满身是汗，于是递给他一杯水，轻声地说：“我们不是请你来做凳子的。”
　　木匠抬起头，疑惑地望着陶行知：“那叫我来做什么？”
　　“我们是请你来做‘先生’的。”
　　“我可不识字。”一听这话，木匠立刻慌了。
　　陶行知大笑起来，说：“我是请你来指导学生做木工的。你如果教会一个人，就可以得到一份工钱。如果一个也没教会，那么就算你把凳子全做好了，还是一文工钱也得不到。”看到木匠为难的样子，陶行知拍了拍他的肩膀，说：“不要紧，你不识字我们教你。我们不会做木工，拜你为先生，我第一个向你学。”说着，陶行知拿起一把锯，对准木板上划好的线，“吭哧吭哧”地锯起来。
　　第二天，广场上摆放着木匠工具，老师带着孩子们来学做凳子。有个同学嘟囔起来：“我们是来读书认字的，不是来做木匠的。”一些家长看见孩子拿起工具，担心他们把手弄破，也皱起眉直摇头。
　　这时，陶行知笑着说：“我有一首诗读给大家听听：‘人生两个宝，双手与大脑。用脑不用手，快要被打倒。用手不用脑，饭也吃不饱。手脑都会用，才算是开天辟地的大好佬。’你们看写得如何？”同学们都拍手说好，那几个大人也不好意思地笑了。
　　从此，孩子们每天都学做凳子，他们也当“小先生”，教木匠师傅认字。3个月后，教室里的50个孩子，都整整齐齐坐着自己做的凳子。讲台上还有孩子们自己制作的杠杆、滑车等玩具和仪器。家长们挤在窗口、门外，信服地点头叫好。
　　陶行知在讲台前，念起了一首刚写好的诗：“他是木匠，我是先生。先生学木匠，木匠学先生。哼哼哼，我哼成了先生木匠；哼哼哼，他哼成了木匠先生。”
　　青山作课堂
　　姚文采是陶行知的同乡，陶行知请他到晓庄学校教生物课。
　　第一次上课，陶行知神秘地对他笑了笑，让他把书本扔到一旁，要“随时教育、随地教育、随人教育”。姚文采教了10多年生物课，从来没见过不带书本去上课的。他挠了挠脑袋，实在弄不懂陶行知是什么意思。
　　傍晚，姚文采看见陶行知跟两个乞丐在亲热地交谈。聊完天，陶行知就叫学生领他们去洗澡。他回头看见姚文采，十分兴奋地说：“那是我从南京夫子庙请来的两位老师，专门教大家捉蛇。晓庄附近有许多蛇，经常咬伤人，让蛇花子来教大家捉蛇，你看怎么样？”姚文采没说话。
　　就这样，以蛇花子为老师，以山里为课堂，晓庄师范的特色生物课开始了。几天以后，连最胆小的女孩子也敢捉蛇了。她们说：“只要击中要害，蛇并没有什么可怕的！”除此之外，大家还懂得了，蛇为什么没有脚却跑得快，蛇没有耳朵怎么听得见声音，以及蛇是老鼠的克星等知识。
　　这时，姚文采才真正明白了陶行知的良苦用心。此后上课，他便带领学生走进山间地头，采集标本。他请挖草药的老农来教同学们认识草药，请花匠来教同学们种植花木，请中国科学社的专家来教同学们辨别生物科别以及如何定学名，晓庄附近的花草树木都挂起了学名牌。