杨万里（１１２７～１２０６）是南宋杰出诗人，字廷秀，吉水（今属江西）人。绍兴年间进士，官至秘书监。他任永州零陵县丞时，抗金名将张浚适谪永州，勉以正心诚意之学，因名其室曰：“诚斋”，诗集曰《诚斋集》，其中第四集名《南海集》，收淳熙七年至九年（１１８０～１１８２）在广州、惠州、潮州期间诗作四百首，具有极高的历史、艺术价值。

　　据《宋史》记载，淳熙八年潮州发生了以沈师为首的长达十月之久的骚乱，杨万里时为提举广东常平茶盐（与转运使、提举刑狱同列，约略相当今之省级长官），奉命“合诸郡兵讨平之”。事后孝宗皇帝称他有“仁者义勇”。入潮平乱期间，杨万里对潮州的山山水水产生了深厚的感情，我们从他下面的二首记游诗中即可明显地感受到。《登南州奇观》（前临大江浮桥，江心起三石台，皆有亭）：“海边楼阁海边山，云竹初收霁日寒。看着南州奇观了，人间山水不须看。”“玉壶冰底卧青龙，海外三山堕眼中。奇观揭名浑未在，只消题作小垂虹。”

　　诗中的“南州奇观”在韩江边。《永乐大典》卷５３４３《潮州府·桥道》谓：“乾道七年（１１７１）,太守曾公汪乃造舟为梁，八十有六只，以接江之东西岸，且峙石洲于中，以绳其势，根其址。凡三越月而就，名曰康济桥。”“淳熙六年，知州朱江建登瀛门，左掖三己亥堂，右掖南州奇观。增石洲二，与旧为三。筑亭其上，东曰冰壶，西曰玉鉴，中曰小蓬莱。”这就是杨万里当年所见的康济桥，诗前的小序与“玉壶冰底卧青龙”等诗句，应是可与文献相校证的实录资料。

　　诗中一句“海边楼阁海边山”，即为读者展示了当日潮州一派繁华秀丽的景象。大雨初晴（云竹初收），澄江如练，登上南州奇观，美景尽收眼底，以致杨万里禁不住要连声赞叹：“人间山水不须看！”由此也可知他在《揭阳道中》所说的“旧日潮州底处所?如今风物冠南方”二语，的确是由衷赞誉而不是空穴来风之溢美之辞。

　　玉壶，冰鉴、蓬莱，是前人想象中的海外仙山的名字。江中的三座桥墩，在烟波浩渺中教人联想到海外的三座仙山，它们也已经有了美妙的名称，但眼前的奇观美景，还没有一个总名呢。该叫什么?就称它为“小垂虹”吧！

　　垂虹，指的是江苏吴江县的垂虹桥。宋人钱公辅在《垂虹桥记》中形容它“隐然长虹，往来安若复道。”《苏州府志》载：“利往桥，俗呼长桥，又名垂虹桥”。该桥建于北宋庆历八年（１０４８），桥上有一亭，平而方正，九脊飞檐，前后有拱门两道通行人，匾曰“垂虹”故名。

　　垂虹桥所跨的吴淞江，风光绮丽，又盛产肉质鲜美的鲈鱼，故文人雅士常登桥游览并留下很多诗文名篇。苏舜钦称“长桥跨空古未有”；大书法家米芾则有“玉破鲈鱼霜破柑，垂虹秋色满江南”之名句。

　　杨万里对垂虹桥情有独钟，他曾经“三年两度过垂虹”，在桥上观打鱼、品鲈脍、试新茶。他厌倦劳形案牍、矫饰逢迎的官场生活。“江湖便是老生涯，佳处何妨且泊家”，《舟泊吴江》其中所反映的，正是他追求闲逸自在、回归自然的心声。因此，当他登上南州奇观，面对如龙卧虹跨的康济桥时，马上就勾起对垂虹桥的眷恋之情！