郑燮(1693—1766)，字克柔，号板桥，兴化人。康熙秀才、雍正举人、乾隆进士，曾作七品县官。兼擅诗、词、曲、文、联、印、书、画，为“扬州八怪”的重要代表，以“诗书画三绝”名世。

　　　　　　　　　　　童年、少年、青年

　　郑燮先世居苏州，明初迁居兴化。曾祖新万，字长卿，庠生。祖湜，字清之，儒官。父之本，字立庵，号梦阳，廪生。生母汪氏，继母郝氏。
　　郑燮生于康熙三十二年（1693年）十月，时令“小雪”。按兴化民间风俗，“小雪”为“雪婆婆生日”，燮与“雪婆婆”同时降临人间，全家都很高兴。故根据《尚书·洪范》篇中“燮友克柔”字句，祖父和父亲为他取名燮，字克柔。又因所居附近有座木板桥，故后来郑燮自号板桥。
　　郑家人丁不旺，燮又是长房长孙，他出生后家人欣喜之余又有些担心，生怕夭折，就取个乳名“丫头”。因脸上有几颗淡淡的麻子，故又俗称“麻丫头”。
　　郑燮出生时家境已陷入贫困，仅靠祖产田和少量地租维持全家生活。后来，父亲岁科两试一等取得廪生资格，每月向官府领取廪膳，生活才得以改善。可好景不长，燮三岁生母汪氏病故，全靠乳母费氏照料。费氏为祖母侍婢，勤劳、善良、慈爱，仁厚，时兴化水灾、大饥，郑家养不起婢仆，费氏舍不得郑燮，三顿回家吃饭仍到郑家操持家务。
　　汪氏病故后，父亲娶继室郝氏无子，视燮亲出，照料如生母。故郑燮后来回忆说：“无端涕泗横阑干，思我后母心悲酸。十年操家足辛苦，使我不足忧饥寒。”（《七歌》）父亲立庵品学兼优，他考上廪生后在家开私塾，郑燮随父就读。外祖父汪诩文亦博学多才，隐居不仕，对外孙非常关心，常指导读书、作文，故郑燮自称“文学性分得外家气居多。”
　　郑燮幼时读书似无过人之处，且因相貌不美同学都瞧不起他。但他自尊心极强，学习刻苦，成绩优异。同时对看不惯的事物敢于直言，甚至怒斥，因而同学家长都告诫子弟不要和他往来。他学习“精”、“博”结合，尤重于“精”。经、史、子、集无不涉猎，重点文章节则反复诵读，且惜时如金。二十一史中他最推崇《史记》，认为《项羽本纪》描写巨鹿之战、鸿门之宴、垓下这围几段最精彩。他对孔、孟很敬仰，但对朱熹空谈性理看不惯。他学习注重“切于日用”，做到深入理解、融会贯通，对杜甫、白居易、陆游等诗人的诗，特别爱读。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　郑板桥故居

　　郑燮故居周围多种青竹，夏日新篁初放，郑燮多乘凉于竹阴下，秋冬之际，常对着掩映在窗纸上的扶疏竹影凝思，以至临摹描画起来。
　　除师法自然外，郑燮也重视继承传统。他从唐代墨竹画的开创者箫锐到清初石涛，都作了研究，苏轼、文同、徐渭等，都是他敬仰的大师。后来，他到仪征毛家桥读书，毛家桥多竹，又为他画竹提供了条件，并与竹结下不解之缘。从此，他“无竹不居”，竹成了他绘画最重要的题材。他爱画竹，更爱竹的品格，竹的傲岸不屈、劲节虚心，也就成了郑燮人格的写照。
　　康熙五十一年春，郑燮回到兴化，从陆震学填词。陆指导他先学婉约派柳永、秦观，再学豪放派苏轼、辛弃疾。陆认为诗与词不同，以婉丽为正格，以豪宕为变格，练习时要千斟万酌以求一是。从后来郑燮的词作看，二者兼有。
　　康熙五十四年，郑燮与徐氏女结婚。生一男名犉，早夭，又生两女。为养家糊口，他被迫到仪征江村设塾授徒。但没有功名，不被人看重，且人不敷出，因思作画卖画。当时的扬州扼南北漕运咽喉，大批盐商聚集，为其繁荣和文人墨客施展才华提供了条件。于是郑燮又到扬州，边读书作画卖画，以等待进身机会。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　康熙秀才、雍正举人、乾隆进士

　　郑燮中秀才的具体年代已不可考，然从《七歌》印章看，约为康熙六十一年（其时郑燮三十岁）或稍前。但就在这时，郑家又遭遇大不幸。父亲病故，无米无柴，又不断有人催债。迫于生计，郑燮只好继承父业，居家坐馆。为躲债，他曾逃到镇江焦山，暂住在别峰庵一个兴化和尚处。在那里，有幸结识了风雅好客之士马曰琯，马很赏识郑燮诗才且同情他的遭遇，送给白银二百两为之解围。马曰琯同当时聚集在扬州作画卖画的金农、黄愼、高凤翰等人过从甚密，马的住宅成为他们经常聚会之处，郑燮参与其间，共同研习诗词书画，因其兴趣、爱好基本一致，这就为后来蜚声中国画坛的“扬州八怪”的形成打下坚实基础。不久，郑燮又幸遇画家程羽宸慷慨解囊，得赠白银一千两，不仅为他一洗穷愁，且为他实现游览宿愿提供了一时资助。雍正二年至三年（1724—1725年），郑燮出游江西与北京。待手头花光重新为生计发愁时，他不得不于雍正六年再次回乡读书，究心经史，以为进身寻求阶梯，同时习书作画。雍正九年，郑燮三十九年，妻徐氏病故，又到年关，翌年乡试，糊口且难，更何况赴试盘缠！听说刚到任的汪知县是个好官，郑燮写了一首诗给他，寻求资助。汪果然出重勉励他参试，郑燮终于如愿以偿，于雍正十年中举。但因无钱送礼，仍未能求得一官半职，只好继续作画卖画，以救贫困。他除画竹外，又画兰、石，以寄托“不求闻达只烟霞”的一时忧怨。。
　　雍正十三年，又来到焦山双峰阁读书，迎接来年大考。乾隆元年（1736年）春节过后，四十四岁的郑燮赴京会试，得中进士。但仍人仕无门，只得带着进士空衔回家修补，谁知这一等就是六年。无奈，郑燮只得再次到扬州卖画，这样，同“八怪”中人及各方面文士的交往也更密切了，甚至还成了两淮盐运使卢见曾的座上客乾隆六年，郑燮进京待补终于交上好运，被乾隆叔父慎郡王允禧看中，视为当代李白。允禧作《随猎诗草》、《花间堂诗草》请郑燮写刻并作序，燮欣然应允。当时清王室内部派系斗争激烈，慎郡王虽未掌大权，倒也顺风顺水，雍正即位后封为贝子、贝勒，乾隆即位又加封为郡王，郑燮被他看中可谓奇遇。于是，乾隆七年春，郑燮便得授山东范县知县，从此开始了他的为官生涯。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　知范县、潍县

　　郑燮五十岁才做了个七品县官，既兴奋又不服气。他“初志一望得一京官，聊为祖父争气，不料得此外任”，其复杂心情可想而知。赴任前，继室郭氏缝了一条黄绸被面的棉被送他说：“一代做官七代贫，幸勿枉法杀人，公门里好修行，庶几积得以禳天心，得获添丁之兆。”郑燮默记于心，决心当一个好县官。
　　范县位于山东西部黄河北岸，虽穷而民淳朴。郑燮一到任就做了件好事：把县衙墙壁上打了许多洞，直望到大街上。有人问他这是为什么，他说：“出前宫恶习俗气耳。”他还写信给堂弟说：“天地间第一等人只有农夫”，“工人制器利用，贾人搬运无，皆有便民之处”。他外出视察不鸣锣喝道，不用“回避”、“肃静”牌子，晚上外出只带两个衙役掌灯引路，灯笼上只写“板桥”二字。他在范县的几年倒也风调雨顺，他爱异民力，无为而治，曾在衙壁上画“卧石”一幅，以喻“讼简刑轻有卧而理之妙”。范县有个富翁，嫌弃即将为婿的穷书生，想退婚。他送一千两银子给郑燮祝寿，燮收下并要收富翁女儿为义女，富翁欣然应允。郑燮把穷书生藏在衙中，等富翁引女儿拜见“义父”时，板桥说：“我给女儿找个快婿吧！这一千两银子就作为妆奁费用。”富翁当然高兴，板桥叫出书生，令与“义女”当堂成亲，一齐乘车回家。
　　郑燮在范县也曾遇到麻烦事。一次，一个四川籍考生县试第一，按规定该生得回原籍考试。郑燮则认为“普天之下莫非王土”，不必人为设卡，破格录取。此事引起全县考生非议，燮呈请上级批准，结果却遭曹州知府指斥。
　　乾隆十一年（1746年），郑燮调署潍县。潍县位于山东东部，此地虽然特产丰富，商业繁茂，但郑燮到任时正值连续干旱，疫灾流行，前任县官上任不到一年就溜走了。郑燮把对灾民的同情代为实际行动，他打开仓库，让饥民写借条领米，并把县内大户逐一登记，命他们轮流开厂放粥，更查封囤积居奇者，责令平价出售。又从长考虑，以工代赈，既以合法手段运用库粮，解救民饥，又为明年收成打下基础。同时，他还带头把自己的“养廉银”献出，以与民同苦。可是，次年潍县仍然大旱，乾隆皇帝只好派刚拜相的文渊阁大学士高斌亲到山东放赈。高、郑早在扬州时就相识，此时相会于山东，自不免有诗词酬唱。乾隆十三年春，乾隆帝巡视山东，也许与慎郡王和高斌的推荐有关，郑燮被封为“书画史”。
　　为解救潍县连年旱灾带来的社会危机，郑燮通过富户集资，同时自己又是一次带头捐出三百六十千钱再次大兴土木，修筑潍县城墙，乾隆十四年三月完工。这年秋天，潍县终于获得好收成，饥民纷纷回乡定居。
　　然而好景不长，由郑燮时时不满现实，他的“狂”、“怪”行为自然更不为现实所容。在一次因公赴省与诸官僚宴饮赋诗时，终于出了纰漏。因郑诗中有一句“流到海边浑是卤，更谁人辨识清泉”，满座拂然，认为这是讥讽上司。乾隆十七年冬，郑燮被罢官，从此结束为官生涯。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　卖画、终老扬州

　　罢官后的郑燮又回到早年卖画的扬州。此时，他虽为一介布衣，但由于他的诗、书、画早在扬州负有盛名，又为官清廉，因而很受扬州文人名士以及百姓的欢迎。他在扬州稍住几日便回兴化老家过年。年后，已过花甲之年的郑燮出游杭州，一为散散心情，二来卖点画养家糊口。杭州知府吴作哲早就想得到郑燮字画，听说郑燮来游当即摆酒相迎，还送银两和绸缎礼物，郑燮为他写字作画各一幅。其他官僚名士亦纷纷赠金宴饮，求郑燮字画，郑燮随即将钱物捎回兴化，以济家用。不久北返，经常往来于扬州、兴化、泰州等苏北繁华城市之间，作画卖画为生。