长江流域指长江干支流的集水范围；亦即集水面积，通称流域面积，为180万平方公里，占中国陆地面积的18.8%。包括15个省（青海、云南、贵州、四川、甘肃、陕西、河南、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江、广东、福建）2个自治区（西藏、广西）1个直辖中（上海）的全部或部分地区。长江流域的自然分界线，北以巴颜喀拉山、西倾山、岷山、秦岭、伏牛山、桐柏山、大别山、淮阳丘陵等与黄河和淮河流域为界；南以横断山脉的云岭、大理鸡足山、滇中东两向山岭、乌蒙山、苗岭、南岭等与澜沧江、元江（红河）和珠江流域为界；东南以武夷山、石耳山、黄山、天目山等与闽浙水系为界；长江源头地区的北部以昆仑山与柴达木盆地内陆水系为界；两部以可可西里山、乌兰乌拉山、祖尔肯乌拉山、尕恰迪如岗雪山群与藏北羌塘内陆水系为界；南部以唐古拉山与怒江流域为界；长江三角洲北部，地形平坦，水网密布，与淮河流域难以分界，通常以通扬运河附近的江都至拼茶公路力界；长江三角洲南部以杭嘉湖平原南侧丘陵与钱塘江流域为界。长江流域轮廓，像两端窄、中部宽的菱角，介于东经90°33’~122°25’，北纬24°30’~35°45’之间，东西直距3000公里以上，南北宽度除江源和长江三角洲地区外，一般均达1000公里左右。因淮河大部分水量也通过大运河汇入长江，从某种意义说，淮河也是长江的一条支流。如加上淮河流域，长江流域的面积则接近200万平方公里。