青海湖是中国最大的内陆咸水湖，是世界上海拔最高的湖泊之一。古称“西海”，又称“仙海”、“鲜水海”、“卑禾羌海”。北魏以后，始称青海。藏语称“库库诺尔”，意皆为蓝色或青色的湖。青海湖之名始于近代，１９４９年后才普遍称青海湖。青海湖地处青藏高原东北部，位于东经９９°３６′～１００°１６′之间，北纬３６°３２′～３７°１５′之间。

　　一、青海湖的形成
　　青海湖是构造断陷湖，湖盆边缘多以断裂与周围山相接。距今２０～２００万年前成湖初期，属于外流淡水湖，与黄河水系相通，至１３万年前，由于新构造运动，周围山地强裂隆起，从上新世末，湖东部日月山强裂上升隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，出现了尕海、耳海，后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖。北魏时青海湖的周长号称千里，唐代为４００公里，清乾隆时减为３５０公里。在布哈河三角洲前缘约２０公里处有古湖堤遗址；距湖东岸２５公里处的察汉城（建于汉代），原在湖滨。东西两边已分别退缩２５公里和２０公里，水位下降约１００米。目前青海湖呈椭圆形，周长３００余公里。１９０８年俄国人柯兹洛夫推测当时湖面水位３２０５米，湖面积为４８００平方公里；７０年代出版的地形图量得湖水位３１９５米左右。湖面积为４４７３平方公里；１９８８年水位３１９３．５９米，湖面积为４２８２平方公里，１９５５～１９８８年湖水水位每年平均下降约１０厘米。现湖水容积７３９亿立方米，最长约１０４公里，最宽约６２公里，最大水深３．１４米，湖水平均矿化度１２．３２克／升，含盐量１．２４％。

　　二、青海湖的气候
　　青海湖具有高原大陆性气候，光照充足，日照强烈；冬寒夏凉，暖季短暂，冷季漫长，春季多大风和沙暴；雨量偏少，雨热同季，干湿季分明。
　　（１）光照：湖区全年日照时数大部分都在３０００小时以上，较青海以东同纬度地区高出７００小时左右；年日照百分率达６８～６９％。年辐射总量在１７１．４６１千卡／平方厘米·年－１０６.６９３千卡／平方厘米·年，较同纬度的华北平原、黄土高原高１０～４０千卡／平方厘米·年。
　　（２）气温：湖区东部和南部气温稍高，年均温在１．１℃～０．３℃之间；西部和北部稍低，年均温在－０．８℃～０．６℃之间，平均最高气温６．７℃～８．７℃之间，平均最低气温－６．７℃～４．９℃之间，极端最高气温２５℃和２４．４℃，极端最低气温－３１℃～和－３３．４℃。
　　（３）水分：湖区全年降水量偏少。但东部和南部稍高于北部和西部，东部全年降水量是４１２．８毫米，南部是３５９．４毫米，西北部３７０．３毫米，西部公３６０．４毫米和３２４．５毫米．全年蒸发量达１５０２毫米，蒸发量远远超过降水量。湖区降水量季节变化大，降水多集中在５～９月份，雨热同季。
　　（４）大风和沙暴：湖区大风、沙暴日数是全省较多的地区之一。每年２～４月，午后至傍晚多出现大风，且盛行西北风。以刚察为例。大风（≥１７米／秒）年均４７．３天，２～４月最多，平均５．９～９．３天之间，最多３月份达１９天之多。沙暴历年平均为１４天。重点保护区布哈河口——鸟岛区多西北风，最大风力达９～１０级。由于湖区海拔高，湖西风多，高空气影响极大，全年多在西风控制之下。冬春风速最大，夏秋季较小。在风力作用下，一般波浪为２～３级，最大为７～８级，全年波浪６级以上的日数为４０天左右。
　　（５）水温：青海湖的水温随季节而变化。夏季湖水温度有明显的正温层现象，８月份最高达２２．３℃，平均为１６℃；水的下层温度较低，平均水温为９．５℃，最低为６℃．秋季因湖区多风而发生湖水搅动，使水温分层温度现象基本消失，冬季湖面结冰，湖水温度出现逆温层现象，１月份，冰下湖水上层温度－０．９℃，底层水温３．３℃。春季解冻后，湖水表层水温又开始上升，逐渐又恢复到夏、季的水温。
　　（６）冰情：青海湖因含水量有无机盐类，湖水冻结的温度比０℃稍低。每年从１１月中旬开始，湖区气温下降到０℃以下，到翌年１月份气温为最低，全湖形成稳定的冰盖，封冰期年平均为１０８～１１６天，最短为７６天，最长１３８天。冰厚度一般为４０厘米，最大冰厚９０厘米。封冰后，冰面平坦，由于猛烈狂风，往往出现裂缝和沟隙。在冬时来观赏湖光山色，满目皆白，银光闪闪。３月中旬，冰盖破裂，湖面出现浮冰，在风力作用下，形成巨大的冰山飘至岸边，最大冰山体积约１０立方米，４月中旬后，湖内冰块完全消融。

　　三、青海湖的水系
　　青海湖水补给来源是河水，其次是湖底的泉水和降水。湖周大小河流有７０余条，呈明显的不对称分布。湖北岸、西北岸和西南岸河流多，流域面积大，支流多；湖东南岸和南岸河流少，流域面积少。布哈河是流入湖中最大一条河，发源于祁连山支脉的阿木尼尼库山，长约３００公里，干流长９２公里，支流有几十条，较大支流有１０多条，下游河面宽约５０～１００米，深达１～３米，ＰＨ８～８．２。流域面积１６５７０平方公里，约占湖区各河流流域面各１／２。年径流量１１．２亿立方米，占入湖径流６０％。青海湖每年获得径流补给主要是布哈河、沙柳河、乌哈阿兰河和哈尔盖河，这４条大河的年径流量达１６．１２亿立方米，占入湖径流量的８６％。是鱼类回游产卵和鸟类较集中地区。青海湖每年入湖河补给１３．３５亿立方米，降水补给１５．５７亿立方米，地下水补给４．０１亿立方米，总补给为３４．９３亿立方米，湖区风大蒸发快，每年湖水蒸发量３９．３亿立方米，年均损４．３７亿立方米。

　　四、青海湖的岛屿
　　（１）鸟岛：又名小西山或蛋岛（因鸟蛋遍地故名）。位于布哈河口以北４公里处，岛的东头大，西头窄长，形似蝌蚪，全长１５００米，１９７８年以后北、西、南三面湖底外露与陆地连在一起。鸟岛坡度平缓，地表由沙土、石块覆盖，岛的西南边有几处泉水涌流。主要植物有二裂季陵菜、白藜、冰草、镰形棘豆、西伯利亚蓼、嵩草、早熟禾等。鸟岛是亚洲特有的鸟禽繁殖所，是我国八大鸟类保护区之首。是青海省对外开放的一个重要地点。每年３～４月，从南方迁徒来的雁、鸭、鹤、鸥等候鸟陆续到青海湖开始营巢；５～６月间鸟蛋遍地，幼鸟成群，热闹非凡，声扬数里，此时岛上有３０余种鸟，数量达１６．５万余只；７～８月间，秋高气爽，群鸟翱翔蓝天，游弋湖面；９月底开始南迁。为保护鸟类供人观赏，１９７５年８月建立鸟岛自然保护区，１９８０年被列为国家级自然保护区，１９８６年省政府拨款６０万元，兴建了暗道、地堡、瞭望台等设施，供游人观赏等，南北均有公路到达鸟岛。
　　（２）海心山：位于青海湖中心略偏南，距鸟岛约２５公里，岛形长，中部宽而两端窄，长２．３公里，宽０．８公里，面积１．１４平方公里，岛上最高点海拔３２６６米，由花岗岩、片麻岩组成，岛东缘有一泉眼，可供饮用。南部边缘岩石裸露形成陡崖，东、西、北为平缓滩地。岛上大部分为沙土覆盖，生长着冰草、芨芨草、镰形棘豆、嵩草、披针叶黄花、西伯利亚黄精等，植被覆盖度在５０％以上，鸟禽集中在岛崖边及碎石滩地栖息。
　　（３）海西山：又名海西皮，位于布哈河口以北的６公里与鸟岛同处在布哈河冲积滩地的顶端，岛的东北缘有断层陡崖紧靠湖边，陡崖外有一近似圆柱形的岩石屹立于湖中，是鸬鹚的繁殖场所，岛上植被覆盖度在９０％以上。
　　（４）沙岛：于湖东北，海晏县境内，曾是湖中最大的岛屿，长约１３公里，最宽处约２．８公里，面积１８平方公里，岛上最高点海拔３２５２米，是湖中砂垄突出水面受风沙堆积形成。１９８０年沙岛东北端与陆地相连而成为半岛，并围成３３平方公里沙岛湖，表面均由沙砾覆盖，无植被，是鱼鸥栖息繁殖地。
　　（５）三块石：又名孤插山，位于湖西南，是由７块密集在一起的石灰石、礁石组成，高约１７米，面积约０．０５６平方公里，距鸟岛、海心山２０公里。岛上仅在碎石块间隙生长有牛尾蒿等。植被覆盖不到５％。

　　五、青海湖的资源
　　（１）鸟类资源：湖区鸟禽有１６３种，分属１４目３５科，总数在１６万只以上，其中斑头雁２．１３余万只、棕头鸥４．５万余只、鱼鸥８．７４万余只、鸬鹚１．１２万余只。此外有凤头潜鸭、赤麻鸭、普通秋沙鸭、鹊鸭、白眼鸭、斑嘴鸭、针尾鸭、大天鹅、蓑羽鹤、黑颈鹤等。
　　（２）鱼类资源：湖中盛产全国五大名鱼之一——青海裸鲤（俗称湟鱼）和硬刺条鳅、隆头条鳅。青海裸鲤平均年产量为５１６５吨，１９４９～１９８５年共生产裸鲤１９１１８０吨，随着时间推移，资源衰退，裸鲤产量呈逐年下降趋势。裸鲤每年６～７月回游源流河中产卵，为食鱼鸟提供丰富食物条件。１９６４年国家将青海湖列为保护对象，青海裸鲤列为国家重要名贵水生经济动物。
　　（３）旅游资源：青海湖旅游历史已久。每年春夏，很多单位、团体组织人员或个人至青海湖游览、观湖、观鸟。１９７９年山鹰机械厂利用码头、船只组织起青海湖旅游业，并增加旅游内容和项目、扩展旅游路线。１９８８年该厂撤销，全部设施移交给青海湖旅行社帐房宾馆，主要参观项目和内容：“唐蕃古道”遗址、湖畔草原、牧区风光、湖光山色，以及访问藏族牧民家庭，品尝青稞酒、酸奶和手抓羊肉等藏族风味食品，骑马漫游草原和沙漠，泛舟青海湖，乘船登海心山寻幽访古，夜宿具有民族特色的帐篷客房等。最佳旅游时间为每年６～９月。青藏公路和青藏铁路沿湖北岸西行。