秦始皇很想长生，不惜一切代价求不老之术。心里又明知终有一死，便穷尽天下财力，大兴土木为自己建筑奢侈无比的陵墓。
　　天下人敢怒不敢言，却变着花样咒他早死，也有人想在暗中结果他。秦始皇第二次出巡，至博浪沙，韩国人张良请力士用铁锥行刺，误中副车，始皇侥幸得命。在兰池宫再度遇刺客，始皇又是命大逃脱。
　　始皇36年，东郡落下一块陨石，有人在石上刻字：“始皇帝死而地分。”始皇得知后，命人追查，毫无结果，便将居住在陨石附近的人全杀了，并燔烧毁掉了这块陨石，可他心里仍不高兴，又命博士作诗，以真人比喻始皇，题为《仙真人诗》，让人四处弦歌，咏唱始皇万寿无疆。
　　这年秋天，使者郑容夜过华阴道，见华山上下来一辆车，为白车白马。车到近前，车上问道：“去何处？”郑容答道：“去咸阳。”车上人说：“我是华山君，想托足下捎封信给镐池君。你去咸阳，路经镐池。见大梓树下有纹石，取石敲击梓树，便有人接应。书信不能打开看。”言罢，留下书信与一玉璧忽而不见。郑容走到镐池，见一大梓树下果有纹石，便拿起纹石叩击树。忽听有人答应，而郑容则迷迷糊糊像是进入了梦境，眼前出现了华丽的宫厥，如同帝王的宫殿。有一个似谒者身份的人出来接过书信，却留下玉璧。进去了一会儿，忽听宫内传出说话的声音，言“今年祖龙死。”郑容到咸阳后，便将此事原原本本的奏明始皇，并奉上玉璧。始皇沉默良久，才强打精神说：“山鬼不过只知一岁之事，不能预卜未来。”郑容退下之后，始皇思：祖龙大约指的就是自己了，因此而闷闷不乐。经辨认，那玉璧竟然是十二年前在江中遇浪，沉入江心镇邪的玉玺。这玉玺是和氏璧制成的，一点不错。始皇十分不安，便占卜算卦，卦象游徒吉利。他便再度出游。
　　据说，当年玉玺沉入水中，今朝送还玉璧的，当是水神，秦国以五行之中的“水德”建立帝业。江山将倾之际水神预先知道消息。镐池原是周武王所居之地。镐池君便是武王之神灵。水神传书的意思是说秦始皇暴虐如商纣王，水德已尽，武王可以像当年一样讨伐秦始皇了。
　　第二年十月，始皇第五次出巡。辗转到琅琊，梦见和海神开战。海神如同人形，便命占梦。博士说：“水神是看不见的，他常以大鱼蛟龙为臣，此恶神当除去，善神方能降临。”始皇便下令准备捕杀巨鱼的工具。他本人也拿着连弩，等候大鱼以射。从琅琊到荣成山，都没有见到大鱼。到了芝罘，还真遇到了巨鱼，射死了其中一个。可是善神终究不肯光顾。相反，秦始皇死于沙丘的预兆早就在他焚书坑儒的时候就出现了。据说秦始皇挖掘孔子的坟墓，准备取墓中的经书一并焚烧。墓穴挖开后，见墓壁上刻着一首歌谣：“秦始皇，何奄疆？开吾户，据吾床；饮吾酒，唾吾浆；餐吾饭，以为粮；张吾弓，射东墙；前至沙丘当灭亡，”秦始皇对此很忌讳，到沙丘之前，准备避开沙丘绕道而行。可是途中遇到一群儿童捧沙为阜，问时，小儿答道：“沙丘。”从此得病。事实上，行至平原津，始皇就病倒了。可他不爱听死字。随从的人谁也不敢讲死字或言其后事。始皇的病日益加重，这才明白自己和凡人一样，长生不了，死期已经临近，于是，他写下遗诏，连同玉玺一并想交给太子扶苏。至沙丘，始皇死于车中。他生于赵，死于赵，50年间有意无意的完成了一个地域的轮回，也算是叶落归根。
　　秦始皇万万没有想到，他尚未合上眼睛，就有人在暗中违抗他的命令。赵高见诏书上写着让扶苏来咸阳举行葬礼，心想：自己是少子胡亥的老师，假如胡亥继承王位，自己就可以权倾天下；而太子扶苏继位，不利于己。便私下藏起玉玺和诏书没有交给使者，在秦始皇发布的命令中，这大概是唯一没有被执行的。
　　秦始皇死后，赵高和李斯相谋，私改诏书，罗列罪名，假借秦始皇的名义赐死太子扶苏，改立胡亥为太子。并秘不发丧，照例给秦始皇车中送饭、启奏，给人以始皇还活着的假象。并绕道而行，以待太子死讯。时值夏天，秦始皇尸体发臭，赵高便下令所有车中载鲍鱼一石，臭气相混，让人不辩真伪。车队沿着秦直道到达咸阳才发丧。这年九月，葬秦始皇于骊山。
　　始皇死后，还有一个显灵的传闻。赵高杀秦二世之后，立子婴为帝。子婴在望夷宫梦见一个高十余丈的巨人穿赤玉，乘丹车而来，对子婴说：“余是天使也，从沙丘来，天下将乱，当有同姓者当欲诛暴。”子婴疑“同姓者”指赵高。沙丘在赵地，身长十丈可谓高。于是，子婴便用计囚赵高，弃尸于九达之路。子婴所梦，就是秦始皇之灵，所穿玉，是当年安期生送给始皇的。