距今约一万年前，根据市区宝积岩和甑皮岩洞穴发现的遗物考证，甑皮岩人已进入母系氏族社会阶段。
　　夏商周时期这里是“百越”人的居住地。
　　秦始皇公元前214年置桂林，象，南海三郡，这是“桂林”名称的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。当时的桂林郡治在布山，位于今天的桂平市西南。
　　汉元鼎六年(公元前111年，一说元鼎四年，公元前113年) 在这里设始安县，隶属荆州零陵郡。
　　东汉改属始安侯国。
　　三国先属蜀，后归吴。
　　甘露元年(265年) 置始安郡始安县，郡县治所都在今之桂林。
　　南朝改为桂州。
　　隋唐时属岭南桂州总管府。
　　唐武德四年(621年) 李靖修城于独秀峰南。贞观八年(634年) 改名临桂县，属桂州始安郡。光化三年(900年) 属静江节度。
　　五代十国先后属楚和南汉的桂州。
　　宋时，前属广南西路桂州，后属静江府。
　　元属广西行中书省静江路。
　　明、清均属广西省桂林府。
　　1911年为广西省会。
　　1914年（一说1912年）改名桂林县。
　　1940年始设桂林市。
　　1944年11月-1945年7月28日为日寇占领。光复后为广西省辖市。历史上长期为广西省会。
　　1949年11月22日桂林解放，为广西省辖市。
　　1958年改称广西壮族自治区桂林市，辖桂林城区和郊区。
　　1981年7月、1983年10月阳朔、临桂划归桂林市管辖。
　　1996年12月26日桂林市委、市政府按国务院，自治区批复的方案，实行区划调整，将郊区更名为雁山区。
　　1998年9月8日经国务院批准，桂林市和桂林地区合并，组建新的桂林市。
　　历史人物: 桂林山水甲天下，奇山异水自然地灵人杰，藏龙卧虎。古有赵观文、曹邺、蒋冕、吕调阳、石涛、陈宏谋、陈继昌、王鹏运、况周颐、唐景崧、近有马君武、李任仁、白鹏飞、李宗仁、白崇禧、周祖晃、梁漱溟、黄现璠、李天佑（以出生年为序）等一大批出生或长期生活工作在桂林的名人，成为“文化名城”桂林的骄傲。