界：动物界
　　门：脊索动物门
　　纲：哺乳动物纲
　　目：食肉目
　　科：猫科
　　属：豹属
　　种：P. leo

　　狮，俗称狮子，是一种生存在非洲和亚洲的大型猫科动物，其雄性的鬃毛是其特征之一。它是大型猫科动物中最成功的一种动物，过去它分布在多个洲，今天它的生存环境已经相当小了。汉语“狮子”一词音译自西域。

　　特征
　　狮是继虎后第二大的猫科动物，它还是非洲最大的猎手。雄性狮可长达1.80米，肩高约1.20米，尾长1米，平均重225千克。雌性狮的身长一般为1.60米，肩高约1米，尾长约0.85米，体重150千克。非洲南部的狮最大，亚洲的最小。
　　狮的毛短，呈黄色，雄狮还有很长的鬃毛，一般呈深棕色，但也有黑色、淡棕色或红棕色。这些鬃毛从面部一直扩展到肩部和胸部。这些鬃毛可能使雄狮在鬣狗等其它食肉目对手眼中显得更大。另一种理论是长的鬃毛对雌兽来说更有吸引力。野地观察似乎证明特别深色和长的鬃毛的确对雌兽更有吸引力。亚洲狮的鬃毛比非洲狮的短。幼兽没有鬃毛。一般幼兽需要过五年才会获得完整的鬃毛。
　　此外狮的尾端有一簇黑色的长毛。幼兽身上有深色的斑点，但在大多数情况下这些斑点在第一年就消失了。在极少数情况下这些斑点也可以在成年狮身上看到，但非常不清晰，往往要在很近的地方才辨认得出来。
　　偶尔会出现白狮。但白狮并非患白化病的动物，它们的眼睛不是红色的。白狮是一种遗传结果，由于它们比较显眼，它们一般很难幸存。至今为止虽然也有关于黑狮的报道，但没有任何证明。

　　生活环境
　　过去从欧洲南部、西亚、印度和非洲都有狮。冰川期间一个亚种还在中欧和北美洲生存过，但冰川期后它们就消失了。按当时学者的报道，到古希腊时期在巴尔干半岛还有狮生存。一般认为欧洲的狮在公元1世纪由于人类的活动灭绝。
　　今天绝大多数狮生活在非洲撒哈拉沙漠以南，撒哈拉沙漠以北的狮于1940年代灭绝。20世纪时在亚洲的狮几乎全部被消灭，只有在印度的一个自然公园还有少数幸存。
　　过去除森林外，狮在所有的生态环境中都有，今天它们的生存环境大大地缩小了。它们比较喜欢草原，也在旱林和半沙漠中出现，但不生存在沙漠和雨林中。

　　社会结构
　　与其它大型猫不同的是狮生活在群中。一个狮群主要由互相之间有亲缘关系的雌兽组成。地形和猎物的多少决定一个群的大小，一个群可以由3至30只狮组成。雄兽在一个群内只待一段时间，此后它往往去找另一个群。虽然如此在一个狮群中雄狮的地位比雌狮的高。一般在一个狮群中只有一只成年的雄狮，幼狮在狮群中一般待三年，此后雄性的青年被驱逐出群，而雌兽则留在群内。
　　年轻的雄狮组成不稳定的小群过着游荡的生活，直到它们自己成为一个狮群的首领。一般它们要到六岁或更老才能达到这个地位。
　　往往一个狮群的领导地位会被另一个雄狮占据，一般当老的雄狮老了或虚弱了时，就会有年轻的雄狮向它挑战，战败的雄狮不是死亡就是逃亡。假如新来的雄狮战胜，它一般将它前任的幼兽杀死，这样雌兽就比较容易和它交配了。
　　一个狮群的领地面积从20到400平方千米不同。一个领地的大小与狮群的大小和领地内猎物的多少有关。狮群一般用粪便、尿和从远方就听得见的呼叫声来标志它们的领地。
　　也有的狮群没有领地而过着游荡的生活。

　　繁殖
　　虽然雄狮在一个狮群中占最高的地位，但只有在一只雌兽同意的情况下它才能与它交配。假如雌兽愿意，它就趴到地上，让雄兽跨上。从雌兽对雄兽的态度上一般可以看得出雄兽在群中的地位有多高，以及它是否在下一次角斗中会被驱逐。
　　雌兽的怀孕期一般是四个月，此后它生二至四只幼兽。幼兽的体重一般是1.5千克。幼兽不但可以在它的母亲身上吸奶，而且可以在群中的每只雌兽吸奶。对幼兽的抚养是整个兽群的任务。幼兽的吸奶期是四个月，此后它们还跟着母亲约两年。雌兽一般在三年后，雄兽在五年后性成熟。
　　狮可以活20年。一般只有雌兽会活这么长。雄兽一般在此之前就会被一只年轻的雄兽杀死或驱逐，它们一般不会再找到一个群，往往饿死。一般雄兽的寿命不超过12年。在动物园中有些狮子活到34岁。

　　食物
　　一般雌兽猎取食物，雄兽只在它们年轻时，鬃毛还没有完全成熟时狩猎。它们深色的鬃毛使它们比较容易被看见，因此不太容易获得成功。一般它们潜伏靠近猎物，然后跳起将猎物扑倒。小的猎物一般被咬断头颈，大的猎物的头颈被撕破或被压抑窒息。
　　一般出猎的时间是夜晚或清晨凉爽的时候。
　　猎物中包括羚羊、小羚羊、牛羚和斑马，也包括兔、鸟，有时甚至鱼。猎物被捕获后按群内地位的高低捺食：首先是雄兽，然后是地位最高的雌兽，幼兽最后。往往会因此产生群内的地位争端，这样的争斗往往会导致受伤。
　　狮子往往也食腐食。被从群内驱逐的雄兽一般只食尸体。它们抢夺其它食肉动物如豹或猎豹的猎物。往往狮子也从鬣狗口中抢夺食物。

　　威胁
　　如同非洲的其它大动物，对狮子来说最大的危险是人的猎捕。在所有有狮子的地区在过去一些年中对它们的猎捕减少到了可以容忍的地步。
　　疾病是另一个大的威胁。1995年在南非的克鲁格国家公园首次发现对狮子致命的肺结核。在这个公园的南部90%的狮子已被感染，而这个疾病还在向北部扩展。狮子的病是从它们的主要猎物之一——野牛——身上感染来的，而野牛是在与家牛接触后感染的。野牛的感染率达70%。这种病在狮子身上主要发在消化系统。狮子得病后体力衰弱，变瘦，一般在数年内死亡。
　　除了结核病外还有另一种病威胁狮子的生存。也许它们是使得狮子感染结合病的原因。约60%到70%的狮子带有一种被称为FIV（Feline Immunodeficiency Virus，猫科免疫缺陷病毒）的病毒。这种病毒与人类免疫缺陷病毒相近，它损害狮子的免疫能力。至今为止没有对伏这两种病的疫苗。

　　亚种
　　已知的13种亚种中有两种已经灭绝：北非狮（P. l. leo）生活在北非。它们的鬃毛尤其发达。1922年这个亚种中最后一只野生的动物在阿特拉斯山脉被杀。欧洲的狮子是否也属于这个亚种今天无法在考证了。
　　一些私人和动物园试图通过人工培养的方式重新培养出这个亚种。目前正在进行基因研究来分析他们的结果真的是这个亚种，还是含有这个亚种成份的一个亚种。
　　南非的好望角狮（P. l. melanochaitus）也已灭绝。这个最大的狮子亚种于19世纪被猎人杀尽。
　　剩下的亚种中十种生活在萨哈拉沙漠南的非洲。亚洲狮（P. l. persica）可能也已难免灭绝。这种亚种曾一度降低到只有20头，现在又恢复到了300头。