历史上，传统历法的正月初一是称之为元旦的。但历代元旦的日期也不一致。据《史记》载，夏代元旦为正月初一，殷商定在十二月初一，周代提前至十一月初一；秦始皇统一全国后，元旦提前到十月初一，直至两汉初期，到汉武帝改革历法颁行《太初历》，才恢复夏代的以正月初一为元旦。以后历代相沿至清末，所以这个历法就叫“夏历”（今俗称农历）。

　　辛亥革命后的1912年元旦，孙中山宣布废除旧历改用阳历（即公历）。但民间仍习惯沿用旧历即夏历，仍在当年2月18日（壬子年正月初一）过传统的新年，其他传统节日也照旧。有鉴于此，1913年7月，当时政府内务总长朱启钤向袁世凯呈上一份四时节假的报告，称：“我国旧俗，每年四时令节，即应明文规定，拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡我国民都得休息，在公人员，亦准假一日。”但袁世凯只批准以正月初一为春节这一项，同意春节例行放假，次年（1914年）起开始实行。自此夏历岁首元旦改称春节，一直相沿至今。

　　90年来，中国人（包括海外华人）都重视民族传统的新年，把春节当作最重大的节日来过。人们接受“春节”的称谓，是因它既区别了公历新年元旦，又因其在“立春”前后，表示春天的到来或开始，也符合岁首之意。