一些外国探险家曾探查长江源头，但一无所获。新中国成立后，对长江源头实地考察，发现长江源头在唐古拉山北麓各拉丹冬冰峰下，正源沱沱河。这是有史以来第一次查明长江的真正源头。

　　各拉丹冬，藏语意为“高高尖尖的山峰”，海拔6621米。在南北长50公里、东西宽15—20公里的区域内，有30余座海拔6000米以上的冰峰，冰雪覆盖面积达790平方公里，发育有130多条现代冰川。姜根迪如冰川，长12.8公里，宽1.6公里，这里是万里长江正源沱沱河的发源地，沱沱河源头叫纳钦曲，是由冰川融水形成的一股溪流，水面宽3米，深0.2米左右，由南向北在谷地中流淌，经30多公里后与切苏美曲汇合，始称沱沱河。北流切穿祖尔肯乌拉山，形成长数公里的峡谷，河岸陡峭如壁，高出数十米。至葫芦湖东南，接纳江塔曲后折向东流。沱沱河流经沱沱河沿时，河床宽阔，流速平缓，多散流、漫流、叉流，河心滩面积广，属宽谷游荡型河流，最大水深约3米，宽20—60米，向东流至囊极巴陇与长江南源当曲汇合，始称通天河，汇口处海拔4470米。至此，沱沱河长275公里，流域面积1.76万平方公里。当曲为长江南支源，发源于唐古拉山北麓，藏语意为沼泽河。沱沱河沿为万里长江第一镇，原来这里荒无人烟，甚至连顶固定的帐篷也没有。1954年青藏公路建成通车，来往车辆和旅客不断增多，现为唐古拉山乡驻地，青藏线上的要冲。建有乡政府、学校、医院、银行、商店、饭馆、加工厂、兵站、运输站、养路道班等十多个单位。1987年10月新建成的沱沱河大桥长324米、宽11米的钢筋混凝土T型梁新桥，称之为“江源首桥”。1985个，美国漂流探险家肯·沃伦向我国申请漂流长江，消息传出，在全国掀起了轩然大波，在西南交通大学电教室工作的摄影师尧茂书首先呼吁：长江是中华民族的母亲河，应由国中人自己来完成长江的首次漂流。1985年6月，尧茂书经过一个月的准备后，自费奔赴长江源头，开始单人漂流长江的壮举。他划着“龙的传人”号橡皮筏，从姜古迪如冰川下起漂，穿过800里无人区，冲出通天河下游峡谷的激流险滩。7月24日，行程1300公里后，尧茂书在金沙江通珈峡翻船遇难，年仅32岁。

　　尧茂书的牺牲，在80年代的中国青年中产生了强烈的震动，纷纷要求继承尧茂书的遗志，完成长江全程漂流，实现由中国人首先征服长江的壮举。

　　1986年，由中国科学院成都分院头组织的中国长江科学考察流探险队克服重重困难，从沱沱河沿下水，终于抢在美国人之前完成了长江的首次河流。