动物为什么能冬眠？对此人类已经探索了100多年。近年来，美国科学家终于揭开了这个奥秘。实验证明，在一些动物的血液中存在着一种能够诱发动物冬眠的物质。经过无数次试验，科学家终于提炼出了这种诱发物质，这是一种类似荷尔蒙的特殊蛋白质，被称为“冬眠激素”。

　　科学家指出，动物冬眠是为了保持体内的能量、避免冻饿的一种对不利环境条件的适应和“自救”方式，寒冷、饥饿、疾病对冬眠动物是无能为力的。动物在冬眠过程中，由于体温降低，能减少98%的代谢活动，酿成了整个生理活动的“沉睡”状态，也就是生命过程相对延长了。但是人体自身并不具有冬眠的机能，那么能不能借鉴动物冬眠的机制，让人也在“人工冬眠”的条件下，抵御恶劣的环境和不治之症的纠缠乃至延长寿命呢？

　　目前医学上已经模拟动物冬眠的原理，创造了低温麻醉法等人工冬眠技术。一般先把病人全身麻醉，再用冰块或水使其体温降至30C，此时病人肌体的新陈代谢减慢，摒耗量减少，对外界反应迟钝，进入了明显的“人工冬眠”状态。这样既有利于医生进行手术，又能减少手术对肌体的不良影响。冬眠动物对病菌有免疫力，能抵抗辐射，特别是患有癌症的动物在冬眠时，癌症生长极慢。因此利用冬眠激素来配合治疗癌症，将是癌症患者的一大福音。动物在冬眠期间消耗的只是体内蓄积的脂肪，而丝毫不消耗肌肉组织。

　　现在科学家们正在着手研究控制冬眠的物质，一旦研制成功，科学家就可结合冷冻技术，掌握生命的发条，使人能够真正进入“冬眠”。奇妙的是人工冬眠不仅有医学价值，在宇宙航行方面也具有重大的意义。在宇宙飞行途中采用人工冬眠技术使宇航员处于“冬眠”状态，等飞船接近目的地时再自动加温，使其苏醒过来，那么人类进行长距离的星际远航就有可能实现。