1859年9月1日上午10时，英国天文学家卡林顿把天文望远镜对准太阳，装好投影“银幕”──一张白纸，然后聚精会神地观看太阳的影像。11时18分，突然在一大群黑子的近旁，爆发出两个耀眼夺目的新月型闪光！

　　起初，卡林顿以为望远镜上遮挡阳光的护板有了破洞，阳先漏射到银幕上来了。检查的结果是护板完好无损。卡林顿由此推断，那突然耀眼的闪光是发生在日面上的现象。当时，卡林顿还请近旁一位观测者一同观测了闪光的变化，发现那明亮耀眼的光斑很快暗淡下去，大约过了5分钟，就连一点影子也没有了。卡林顿猜想，这突然的闪光，会不会是一块巨大陨石撞入太阳引起的呢？

　　就在同一时刻，别处另外一位天文学家也观测到了太阳突然闪光这一现象。他说，当时见到这种现象时，自己竟不由自主地从望远镜前倒退了一步。凑巧的是，在此令人惊异的现象过后的几天内，世界上许多地磁台记录到强烈的地磁暴；居住在地球高纬度地方的人们，看到天空出现了彩色的、像帷幕一样闪闪发光的北极光。这一连串的富有戏剧性的突发事件，使很多科学家大为吃惊。有的天文学家兴奋地说，这是太阳在向人们“表演”！后来天文学家把这种太阳活动称为耀斑。

　　1892年，美国天文学家海耳用自己研制的“太阳分光照相仪”，首次拍摄到太阳耀斑照片。1932年，世界上成立了一个使用太阳分光镜观测太阳耀斑的国际组织。4年以后，全世界的天文台站开始联合起来对太阳耀斑进行观测研究。随着观测到的太阳耀斑记录不断增多，人们终于认识到，小型的太阳耀斑是一种常见的太阳活动现象，在太阳黑子密集的部位，一天就能观察到100多次，但像卡林顿第一次所看到的那么大的耀斑则是罕见的。耀斑是太阳上层大气中最为剧烈的爆发现象，除了日面局部突然增亮外，更主要的表现是从射电波段直到X射线的辐射通量突然增强，同时有大量高能粒子和等离子体猛烈喷发出来。天文学家称太阳大耀斑为“惊天动地的爆炸”。

　　大耀斑最突出的特征是来势凶猛，能量巨大，在短短的一二十分钟内就可以释放出1026焦耳的巨额能量，相当于地球上十万至百万次强火山爆发的能量总和，太阳上的这种爆炸的确是“惊天动地”的。太阳大耀斑还有一个显著特征是辐射品种繁多，而且往往带有突然增强的特点。在耀斑辐射中，除了可见光外，还有紫外线、红外线、X射线、γ射线、射电辐射和高能粒子流等。这么多令人眼花缭乱的辐射，在一刹那间从耀斑区域浩浩荡荡，倾泻而出，对日—地空间环境产生巨大影响。

　　长期的观测使人们认识到，太阳耀斑和黑子有着十分密切的关系。已经发现，很多耀斑在开始的时候，是靠近黑子的亮点，以后变成亮带。这些亮带有时横跨黑子群。鉴于太阳耀斑具有一系列神奇难解的特征以及对地球的巨大影响，它已成为现代日地物理学研究的主要课题之一。