《西游记》中描写的唐僧，在历史上确实存在，其法名叫玄奘，俗姓陈，本名袆，生活于隋唐时期的公元600—664年之间。作者吴承恩就是取材他往印度取经求法的历史事迹，进行文学创作的。
　　当然，《西游记》是一部小说，玄奘的真实事迹并不像书中渲染的故事情节那样。根据历史记载，他的真实事迹是这样的：隋文帝开皇二十年（公元600年）玄奘生于落州缑氏县东南凤凰谷陈村（今河南省偃师县陈河村），兄弟四人，玄奘最幼。他的二兄长捷早先出家于洛阳净土寺。玄奘到了十三岁，也跟着二兄在净土寺出家为僧。据说他在净土寺听法诵经，好学不倦。隋炀帝大业末年，离开净土寺，随二兄往长安游学。途中得知长安名僧因世乱多避居于蜀地，便转往成都。到成都之后，玄奘拜师求教，潜心学习；二年之后，离蜀东下，到荆州，第一次独立开讲《摄论》和《毗昙》各三遍。而后又游学于扬州，据说当时淮海一带名僧都闻风来聚。后来又北游相州、赵州，贞观元年（622年）到达长安，游学京师诸家。此时的玄奘，已游学南北，广承诸师，穷尽各说，史书上说他“擅声日下，誉满京邑”。
　　但玄奘从多年的游学听闻中觉察到，各地讲论说法颇不一致，此时恰逢印度那烂陀寺高僧波颇密多罗来唐译经讲论，于是决心前往印度求法。当时出国的禁例很严，玄类正式陈请没有得到允许。贞观三年（629年）因发生灾荒，出国禁令比较松弛，玄奘便乘机西行。从长安出发后，为了躲避官府的检查和追捕，昼伏夜行。经兰州、凉州、瓜州、一路结伴而行。而至夜渡瓠卢河之后，孑然只身，越过玉门关，跋涉五烽，度过了“上无飞鸟，下无走兽，复无水草”的茫茫莫贺延迹大沙漠，九死一生，历经艰险，到达高昌首都伊吾城（今新疆哈密县）。在此受到高昌王掏文泰的优厚礼遇，并得到终身供养的待遇。但玄奘志在西游求法，再三辞谢。于是高昌王遣使陪送下经屈支（今新疆库车县）、跋禄迦（今新疆阿克苏）等国，翻越凌山，到达西突厥首都素叶城，在这里又得到叶护可汗的通碟信件和陪同使者，顺利通过了与印度相连的迦毕试国，终于进入北印度境内。
　　从此，玄奘遍游五印，广学诸派经论；至那烂陀寺，拜谒戒贤法师，听受《瑜伽师地论》等，历时五年。将印度诸派各家学说包罗无遗。当时有羯若鞠阇国戒日王在其都城曲女城设立大会，有五印度沙门、婆罗门、外道等6000余人参加，有18国国王到会。大会以玄奘为论主，以玄奘所著沟通瑜伽、中观二说之《会宗论》等为标宗。任人破难。但18天大会结束，竟没有一人敢提出异议。于是玄奘声冠五印，得到大小乘诸派的一致推崇，大乘人尊为“大乘天”，小乘人尊为“解脱天”。其后，玄奘应邀参加了在钵罗耶伽国举行的万人无遮大会，经过75日会毕，最后辞别东归，沿原来路线经西域诸国，于贞观十九年（公元645年）正月回到长安。至此玄奘西行求法，前后历时17年，取回经典520夹657部。
　　其后，玄奘主要从事翻译。先后在弘福寺、慈恩寺、西明寺、玉华宫等地译经74部，1335卷。玄奘通过翻译法相唯识经论，开创了法相宗，培养了一大批法相学高僧，为中印文化的交流，为中国佛学的发展做出了卓越贡献。所以对他的事迹，后世歌颂不绝。