苏州有座永庆寺，建于陈武帝永定年间。寺内有大雄宝殿、罗汉堂、天王殿、生死殿、文昌阁和金仙和尚塔等建筑，是江南名刹之一，曾与杭州灵隐寺、镇江金山寺齐名。

　　永庆寺特别有名的，要算罗汉堂了。在五间大厅里，塑有一百零八个彩绘罗汉，围于四周。罗汉列成二排，分上下两层。上层大罗汉有六六三十六尊，下层小罗汉有八九七十二尊。大罗汉比人高一点点，小罗汉比人矮一点点，姿态各异，生动逼真，或喜或怒，变化无穷。

　　传说苏州进士施耐庵住在寺里文昌阁楼上，白天在门口摆个测字摊，夜里关了门在阁楼上写书。在楼里墙壁上，挂了不少画像，画的有官有民，有僧有道。这都是施耐庵照着寺里的罗汉画的。画上的面孔与罗汉堂里的罗汉面相差不多，有凶有善，有美有丑，有胖有瘦，有英俊少年，有黑脸武夫。原来，《水浒传》里的三十六员天罡，就是三十六尊大罗汉形象，七十二员地煞，就是七十二尊小罗汉形象。

　　有时候，施耐庵立在一个罗汉面前，整整看上一天，有时候在罗汉堂里来回走动，一天要跑无数趟。久而久之，在罗汉前面的走道上，磨出了一条脚槽，有寸把深！