海洋里有着许多洋流，每条洋流终年沿着比较固定的路线流动。因此，在无线电通讯尚未发明以前，航海者和遇难的船员常利用洋流来传递信息。他们把写好的信密封在瓶子或其他容器里，投入海中，让洋流带着它漂到有人的地方。

　　洋流和陆地上的河流有相似之处，都终年沿着比较固定的路线流动。不过，河流两岸是陆地，河水和河岸界线分明，一望便知；而洋流两边仍然是海水，虽然海水的温度、盐度等要素不同，但肉眼很难辨别。就规模来看，洋流所搬运的水量比河水大得多。再从上、下层水来看，除河床附近及河口区域外，河水的流动基本上是一致的；而洋流通常表面流速大，深层流速小，有时上下水层的流动方向还是相反的。洋流都是首尾相接、循环不绝的。它们遍及海洋的各个角落，以各种各样的方式加到这种无限的循环中。没有一处海水是静止不动的。洋流是海水的普遍运动形式之一。它像人体血液循环一样，把整个世界大洋联系在一起，使各大洋得以保持其水文、化学要素的长期相对稳定。巨大的洋流好比是几条“大动脉”，规模较小的海流则是数不清的“微血管”。人们利用海水的运动规律选择航线、捕鱼甚至发电。洋流把海水从一个海区带到另一个海区，从底层带到表层，使各地的海水不断地新陈代谢；又把海面上的气体送到海洋深处，养育着大量的海洋生物；还把热量带到寒冷的地方，充当调节气候的角色。

　　洋流是海洋中以水平方向、有规律、稳定地流动着的巨大水体。也称为海流。它有冷、暖流之分。环南极洋流，是在西风推动下自西而东环绕非洲、南美洲和澳大利亚与南极间的广阔海域流动的洋流，属寒流。因为不受大陆的阻拦，随风漂流，所以又称西风漂流。这股洋流宽约300至2000公里，表层流速每小时1至2公里，是世界大洋中规模最大的寒流，也是最大的洋流。墨西哥湾暖流也叫湾流，是世界上最强大，影响最深远的一支暖流。该暖流流经佛罗里达海峡时，流速可达每昼夜130至150公里。它宽约150公里，深约800米，表层水温达27至28摄氏度，总流量每秒7400万至9300万立方米，几乎相当于全世界河流总流量的60倍。暖流拥有的巨大热量，使北美东部沿海一带和欧洲西北部的气候变得温暖湿润。如纬度较高的英国、挪威等国港口，能够终年不封冻，甚至使位于北极圈内的摩尔曼斯克港也成为不冻港。