褐藻的藻体呈褐色，多细胞，有丝状、片状或叶状，还有的呈囊状、管状、圆柱状或树枝状，一般都有圆盘状或分枝状的固着器或假根。假根上面有柄部及叶部，通称为假茎和假叶。褐藻中的大型种类，如海带可长到7米～8米长；巨藻可长到300米长，素有“海底森林”之称。它们多数生长于低潮带或低潮线下的岩石上。

　　中国常见的褐藻除了海带、裙带菜、巨藻之外，还有水云、索藻、酸藻、萱藻、囊藻、绳藻、鹅肠菜、网地藻、团扇藻、马尾藻、鹿角菜、海蒿子、海黍子、羊栖菜等。目前，褐藻类被大量用来制作工业上有广泛用途的褐藻胶。