红军由军发展到方面军，经历了一个曲折的过程。在1930年1月以前，中央还没有统一编制红军的计划。因此，各地红军的编制及番号是各行其事的。1930年1月，中央决定统一全国红军的番号和编制，将几部较大红军编为一至八军，同年6、7月间，中央又按地域将红军编成一、二、三军团，但并没有发出成立“方面军”的指示。

　　同年8月，朱德、毛泽东所领导的红一军团，和彭德怀所率的三军团在湖南浏阳永和会师，随即根据第二次攻打长沙的需要，为了便于统一指挥，自发组成了第一方面军。中央在得知此情况后，仍然没有发出组织方面军的指示，并且有取消军团和方面军的意见。

　　1931年11月，红四军和新成立的二十五军合攻黄安县城，为了便于统一指挥，成立了第四方面军，其成立也不是中央统一规划的。1931年底中央曾有过组织方面军的计划，按照该计划，全国较大的红军部队将基本上被编人第一、二方面军，并计划将四方面军的番号变为二方面军，但由于种种原因，没有付诸实行。

　　尽管一、四方面军的成立不是中央统一规划的，但毕竟已成事实。在那个年代，中央与各地的联系因交通不便造成很多困难，各地的情况也是瞬息万变，因而发生这种现象并不奇怪。中央在后来的指示中，也承认了这些事实。

　　作为主力红军，除此两大部外，尚有红二、六军团。1936年7月，这两个军团遵照中央指示，合编为红二方面军。于是，第三方面军只好缺编。