奇石在我国历史上又称为怪石、雅石、供石、案石、几石、玩石、巧石、丑石、趣石、珍石、异石、孤赏石等，我国台湾及港澳称谓雅石，日本称水石，在韩国称寿石。从广义上来讲，凡是具有观赏价值的自然石均可称为奇石。
　　在观赏和应用上可分成五大类：
　　第一类谓“天然风景石”，如黄山“飞来石”、云南“石林”、桂林“骆驼石”、福建平潭县的石海狮礁石等。
　　第二类谓“庭园景石”，是庭园堆山叠石、散石点缀、孤石欣赏与造景，形体较大，置于室外庭园中的自然奇石，如太湖石、斧劈石、灵璧石等。
　　第三类谓“盆景石”，是制作大、中、小型盆景(山水盆景、水旱盆景)用的石材。
　　第四类谓“石工艺”，是以某些天然观赏石为原料，以人工加工为主成形的工艺品，如石刻、石雕、石砚、印章等。
　　第五类以室内陈列布置或几案摆设为主，独立观赏，以自然形成为要素，形体较小，可以移动，精美别致，并配有盘、盆、座、架、锦盒之类的附属物，具有较高观赏和收藏价值及文化艺术品位的石质艺术品。此类观赏石也是本书论述的主要对象，属于狭义的观赏石范畴。它包括千姿百态的山水景石、形象生动的象形石、色彩艳丽的图案石和纹理石、剔透晶莹的矿物晶体、富有观赏价值的古生物化石及具有研究、收藏价值的事件石和纪念石等，也包括为表露石之天然色彩、图纹，经切割或研磨，配以几架装饰的大理石等图纹石或色彩石。

　　观赏石的作用
　　观赏石具有独特的观赏艺术价值、经济价值、科学研究价值，在促进文化交流，发展园林、旅游事业等方面有着重要的作用。
　　(1)观赏价值观赏石是天然的艺术品，是大自然的精灵、大自然的奇观，是大自然赋予全人类的宝贵财富。它独立成景，自然成画，一景一首诗，一石一天地，绘出了人们生活的图画，谱写出自然美的乐章。观赏石具有千姿百态的造型，姹紫嫣红的色彩和变幻无穷的花纹，是一种高雅的精神享受，也是一种艺术上的追求和陶冶。又有始终如一日、坚贞沉静孤高的气节。它是传万世而不毁、流芳万代的艺术佳品，丰富了人生，美化了人间；它幽美的内涵和诗情画意般的意境是美的真谛、艺的启迪，充分体现了中国传统美学的艺术风格；它集天地之大观、聚自然而神奇，是大自然妙造的神工艺术+它自然成趣、天下无双，而被历代赏石家、收藏家所宠爱，被文人墨客所崇拜，留下了赞颂奇石美姿和品格的千古墨迹。

　　(2)经济价值观赏石本身具有一定的经济价值，“价值连城''的成语就出于我国古代下口氏璧”的故事。传说早在我国宋朝就有“一石换一宅”的典故；日本在战国时代，也曾有“一石换一城”的典故，说明了赏石在古代王爵墨客心目中的分量。国际上自70年代初开始形成大规模的观赏石贸易。我国近年来也掀起了观赏石的经营热，观赏石公司、商店纷纷应运而生，收集、购买观赏石的人数不断增加。我国的文房石、象形石对外销售量也很大，特别是日本、新加坡、韩国等，国际、国内潜在的市场均非常广阔。矿物晶体石是国际上经销额最大的观赏石之一，在美国太空总署之塔克森城，每年2月，世界各地矿石批发商来此相会购买矿石，其他国家也有许多矿石的交易市场。我国的矿物资源丰富，品种繁多，许多珍贵的矿物晶体长期被作为一般的矿石开采以提取有用的元素，若作为观赏石加以利用，其价格和价值要高得多。

　　(3)科学与文化价值观赏石的研究是介于自然科学与人文科学之间的新学科。通过观赏石新资源的不断发掘，促进了地矿学、古生物学及园林艺术的发展。寻石、赏石、藏石的实践，不仅可以充实人们的自然科学知识，同时也是一项培养人们热爱自然、投身自然、健体养身、开阔视野、陶冶情操、启迪智慧的活动。现代赏石学是一门新的、边缘的、交融着多种知识的学科，是现代自然文化、生态文化、信息文化、园林艺术发展的产物。石文化也是一种社会的文化活动。自古至今，人们崇尚的“石德”，就是为人诚实、事业进取、毅力顽强、不图虚名等等。以石为友，与国内及各国各地的石友结缘，可同享玩石、赏石之乐趣，共沐石文化之光辉，并增进相互的友谊和合作。返璞归真，重返自然，追求自然美，收藏融科学性与艺术性于一体的观赏石，已成为现代社会的时尚。各类观赏石的观摩、展销活动越来越多，不仅促进了国内、国际的石文化交流，也促进了园林和旅游事业的大发展。赏石文化的发展意味着东西方文化大交流时代的到来，必将在当代人的物质文明和精神文明生活中闪烁出令人瞩目的光彩。