有一艘轮船，环游了世界，正往回航行。这一天风平浪静，船上的人都站在甲板上。有一只大猴子在人群里钻来钻去，做出可笑的鬼脸，模仿人的样子。它显然知道大家拿着它取乐，因而更加放肆起来。
猴子跳到一个十二岁的孩子（他是船长的儿子）面前，把他的帽子摘下来，戴在自己的头上，很快地爬上了桅杆。
水手们都笑起来，只有那个孩子哭笑不得，光着头站在那里。猴子坐到桅杆的第一根横木上，把帽子摘下来，用牙齿和爪子撕。它好像故意让这孩子生气，指着孩子，冲着他做种种鬼脸。孩子吓唬它，朝着它大声叫喊，但是它撕得更凶了。
水手们笑得声音更大了，孩子的脸红了。他脱了上衣，爬上桅杆去追猴子。不一会儿，他已经顺着绳子爬到第一根横木上了。就在孩子想去抓住帽子的时候，猴子又往上爬了，爬得比孩子更灵巧、更快。“你逃不了！”孩子一边喊一边往上爬。猴子不时回过头来逗孩子，孩子气急了，不停地往上追。眼看就要爬到桅杆的顶端了，这时凭借子把身子尽量伸直，用后脚钩住绳子，把帽子挂在最高的横木的一头，然后爬到桅杆的顶端，乱扭着身子，龇着牙做着怪样。从桅杆到挂帽子的横木的一头有一米多。要拿着帽子，手必须放开绳子和桅杆，此外没有别的办法。
孩子气极了。他丢开桅杆，走上横木。甲板上的人都在望着，都在笑猴子戏弄船长的儿子。但是他们看到孩子放开了绳子，两只手摇摇摆摆地走上那最高的横木，全都惊呆了。只要孩子一失足，他就会跌到甲板上，摔个粉碎。即使他不失足，拿到了帽子也难以转身走回来。所有的人都不知所措。
忽然，人群里有个人吓得大叫一声。孩子听见下边的声音才醒悟过来。他往下一望，脚底下就摇晃起来。
正在这时候，孩子的父亲——船长从船舱里走了出来，手里拿着一支枪，本来是要打海鸥的。他看见儿子在桅杆顶端的横木上，就立刻向他瞄准，同时喊:“跞到水里，赶快跳到水里，不跳我就开枪了！”小孩在上面摇晃着，没有听明白爸爸的话。“跳到水里，不然我就开枪了！一！二！”在父亲刚喊出“三”的时候，小孩把头往下一低就跳了下来。
“扑通”一声，孩子像一颗炮弹落到大海里。二十个勇敢的水手已经由船上跳到海里。四十秒钟以后——大家已经觉得时间太长了，孩子的身体浮上来了。水手们把他抓住，拉到甲板上。过了几分钟，孩子的鼻子里、嘴里控出许多水。他又开始呼吸了。
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