原名林觉夫，广东澄海人。生于香港。童年和少年时代在新家坡侨居。13岁回国后，先后在澄海，汕头、香港等地就学。
　　抗日战争时期，辗转在广州、桂林、重庆等地，担任演员、战地工作队员、教师、编辑等。1938年开始在广州报刊上发表作品。1943年—1944年间，在报纸上陆续写了一些评述当时社会现象的文章，后结集而成《秦牧杂文》，这是他的第一本集子。1945年加入中国民主同盟，担任过民盟中央机关刊物《再生》的编委。
　　建国后，一直在广州工作。文学活动涉及很多领域，主要有散文、小说、诗歌、儿童文学和文学理论等等，其中尤以散文著称于文坛。他的名篇《土地》、《花蜜与蜂刺》寓思想教育与深刻的哲理于闲谈趣语之中。以散文体裁写作的文艺理论集《艺海拾贝》，将文学创作的规律在谈天说地之中娓娓道来，闪烁着思想和知识的火花。由于他的散文朴素优美，曾被海内外许多大、中学校转选为语文教材。此外，他还写了不少儿童文学作品和美学论著。1963年加入中国共产党。粉碎四人帮后，创作了大量作品。几年来，仅结集而成的散文集就有10多部。自选集《长河浪花集》是其散文的代表作。还出版了《艺海拾贝》的姐妹篇《语林采英》。
　　秦牧现任广东省文联副主席。