1969年春天，正是文化大革命的高潮时期。
　　我们按照当时中央“深挖洞”的部署．在一个相当大的土丘下挖掘防空洞。这土丘上面长了许多大树，我们满以为是一个原始的土丘。挖进去十多米，没想到挖到了一处不知什么年代的房屋遗址——土丘原来是堆积起来的。我们挖到的是这栋房屋的厨房，里面有许多厨房器具。木制的橱柜都已经腐朽，只剩下一些残余。还存有不少铁器．有铁刀、铁锅、铁温水罐之类。再就是许多陶器．如陶罐、陶钵、水缸什么的。仔细检查这些器皿，我发现了一个有趣的现象：所有铁制的器具都已经锈蚀，连内壁很厚的铁温水罐也已锈穿，不能盛水了。而那些陶器，只要没有打破就都完好如初。
　　我当时想，这些器皿置办的时候，铁制的肯定比陶制的昂贵，铁器也远比陶器经得起敲打。但这些东西被埋葬若干年后，情况却大不一样了。铁制的锈蚀了，而陶制的却完好无损，只要不把它打破，它就能保持原貌。我由此想到，世间万物．各有特点，谁强谁弱，不能看得那么绝对。它们是可以变化的。再进一步想到我们人，也各有所长．各有所短，同样不能看得那么绝对：只看自己的长处，因而自以为是，骄傲自满，是没有道理的。
　　我把这一想法，写成了寓言《陶罐和铁罐》，把两只罐子拟人化。为了使故事存点趣味，也为了更加发人深思，我把场地写成古代的御厨。当时在御厨里，铁罐肯定比陶罐强得多，如果碰撞，陶罐必然被撞得粉碎，铁罐因此瞧不起陶罐。但随着世事的变迁，“王朝覆灭了，宫殿倒塌了”，两只罐子被埋在地下。经过许多年月，铁罐锈蚀了。而陶罐却完好如初，两只罐子的强弱发生了质的变化。
　　作品结尾有两句点题的话：“用自己的强点去比人家的弱点是不应该的，人家也会有比你强的地方。”寓言用意在于使读者特别是年幼的读者认识到强弱的相对性；作品的另一个意思是，赞扬谦虚谨慎的品质，批判骄傲自满、以强凌弱的错误。