环绕地球在空间轨道上运行（至少一圈）的无人航天器，又称人造卫星。完整的卫星工程系统通常由人造卫星。运载器、航天器发射场、航天控制和数据采集网以及用户台（站、网）组成。

　　1957年10月4日苏联发射了世界上第一颗人造地球卫星。中国于1970年4月24日发射了人造地球卫星“东方红”l号。人造卫星按运行轨道区分为低轨道卫星、中高轨道卫星、地球同步卫星、地球静止卫星、太阳同步卫星和大椭圆轨道卫星。

　　人造卫星由包括各种仪器设备的若干系统组成，这些系统可分为专用系统和保障系统两类。专用系统是指与卫星所执行的任务直接有关的系统，大致可分为探测仪器、遥感仪器和转发器三类。保障系统主要有结构系统、热控制系统、电源系统、无线电测控系统、姿态控制系统和轨道控制系统。

　　人造卫星在几百千米以上高度飞行，不受领土、领空、地理和气候条件限制，视野开阔。一张地球资源卫星照片拍摄的面积达几万平方千米，在静止轨道上卫星可以“看到”40％的地球表面。人造卫星还能飞越地球任何地区，特别是人迹罕至的原始森林、沙漠、深山、海洋和南北两极，并对地下矿藏、海洋资源和地层断裂带进行观测。
　　人造卫星有这么多的用途，那它怎么上天呢？这就要运载火箭来帮忙。
　　运载火箭就是由多级火箭组成的航天运输工具。它的用途是把卫星、载人飞船、航天站或空间探测器等送入轨道。第一枚成功发射卫星的运载火箭是苏联用洲际导弹改装威的“卫星号’运载火箭。目前，最小的运载火箭质量10.2吨，推力125干牛（力的计量单位），只能将l.48千克的人造卫星送入近地轨道；最大的质量2 900多吨，推力33350干牛，能将120多吨的载荷送入近地轨道。

　　运载火箭一般由2－4级组成。每一级都包括箭体结构、推进系统和飞行控制系统。级与级之间靠级间段连接。有效载荷装在仪器舱的上面，外面套有整流罩。当火箭在大气层内飞行时，由于与空气剧烈摩擦而产生大量的热量，整流罩的任务就是保护仪器不被烧毁。进入轨道后，火箭与卫星自动分离，卫星就按预定程序正常工作，运载火箭的任务就完成了。
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