海南岛的开发历史非常久远。据史书记载，远在2000多年前，海南岛就以出产珍珠、玳瑁等奇珍异物而出名。在汉武帝元封元年（前110年），就在海南岛建立珠崖、儋耳两郡。从此，海南岛正式纳入我国版图，成为我国的神圣领土。据说，之所通知珠崖、儋耳之名，是因“崖岸之边产珍珠”和当地黎民的耳朵上戴了许多大耳圈之故。在汉武帝时代至南北朝期间，海南岛的郡县设置变动很大，并一度由合浦郡兼管。三国时海南岛归吴国管辖。至梁代大同中叶（540~541年）又在海南岛重建崖州。隋朝一统中国后，将崖州改为珠崖郡2，且在海南岛的西南部新建了一个临振郡。唐朝时，在海南岛建立5个州和22个县，许多名称至今仍沿用。五代以后，战事频繁，大批汉民迁居海南岛。至宋代，大文学家苏东坡曾被谪居到海南岛。明朝称海南岛为琼州府，元代又称为琼州路，领三州、十三明朝称海南岛为琼州府，元代又称为琼州路，领三州、十三县。清代又将琼州府改称琼州道，清末又改三州十三县。“琼为都会，居岛之北，儋居西陲，万居东陲”。因而，海南岛又有琼岛之称。