著名的美术家徐悲鸿生于宜兴县一个穷教书的人家。

　　父亲徐章达，是个半耕半读的村塾老师，也是个画师。悲鸿六岁开始跟父亲读书，七岁时因常常看见父亲画画，就想学。可父亲认为他年纪太小，不肯教；但他念书念到卞庄子刺虎的故事时，就偷偷求人画一只老虎，自己依着样子描绘。父亲知道儿子实在喜欢画，在九岁时，就让他每天摹一幅当时流行的《吴友如画本》，这就是徐悲鸿学画的开始。

　　徐悲鸿在十岁时就能帮父亲在画上不重要的部分染颜色，十七岁便在一家中学里教图画来帮助家用。十九岁那年，父亲逝去，家里负债很多，弟妹也要供给，他只得在县里三家学校担任教课来解决全家的生活。

　　沉重的家庭担子压不住他上进的决心，为了学美术，他来到上海。他曾企图把画寄给当时的《小说月报》卖钱，但是被退回。他寄居在一家赌场里，白天用功，晚上等客人散了，才摊开铺盖在赌桌上睡觉。

　　人们都在用锣鼓迎接新年的时候，徐悲鸿却饿着肚子给一家叫做“审美书馆”的出版社用颜色填染单色印刷的杂志封面(那时印刷术落后，没有彩色印刷，杂志封面是雇人用手工填色的。审美书馆的主办人，就是著名的岭南画派导师高剑父、高奇峰兄弟)。等到他考进震旦学院读法文的时候，肚子已经空了好几天。他是穿着死了父亲的丧服，噙着眼泪踏进了这个学校的。

　　徐悲鸿的作用逐渐受到社会的注意。除了高剑父兄弟外，当时的文化名人康有为、蔡元培等也给予他鼓励和帮助。1917年，二十二岁的青年徐悲鸿已经被聘为北京大学画法研究会的导师，又得到北洋政府的教育总长、大学者傅增湘(沅叔)先生的帮助，派他到法国去留学。

　　可是出国不久，因为内战，他的经济来源就断绝了。他经常饮水啃干面包度日，不间断地从事每天十小时以上的劳作，他用功锻炼素描，临摹古代的名画，并努力于国画和油画的创作，还给书店画书籍插图及与一些散稿来维持生活。