圆明园是一座人工创建的大型皇家园林。平地叠山理水，广植珍稀树木，遍种奇花异草，精置园林建筑，以断续的山丘，曲折的水面及精美的亭台、曲廊、洲岛、桥堤等，在五千多亩的广阔空间，创造出既相互沟通，又意趣各异的“万园之园”。气魄之大，造园艺术之高超，在我国乃至世界园林史上都极为罕见。

　　历史上的圆明园，是由圆明园、长春园、绮春园(同治重修时改名为万春园)组成，三园统称圆明园，占地三百五十公顷。它是清代封建帝王，在一百五十余年间，所建造和经营的一座大型皇家宫苑。雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝皇帝，每年大部分时间居住在圆明园优游享乐，并在此举行朝会，处理政务。它实际上与故宫共同构成当时的封建统治中心，被皇帝特称为“御园”。
　　圆明园其最初是康熙赐给皇四子胤？？（后来的雍正皇帝）的亲王花园，康熙还为该园御笔题写“圆明园”三字匾额。雍正即位后，大肆扩建。向南扩建了宫廷区，在原有的园林区扩建成寝宫区——九州景区，向北扩建了农稼园林区，向西扩建了射猎及寺庙园林区，向东扩建了福海景区。雍正三年，圆明园初具规模，正式成为皇家御园，雍正开始在此理政园居。此时的圆明园占地3000亩，景点近三十处。乾隆即位后大规模改建、扩建圆明园。至乾隆九年，圆明园已有景点四十余处。
　　圆明园四十景图，是根据乾隆皇帝弘历的旨意，于乾隆九年（1744年）前后，由宫廷画师唐岱绘制而成的40幅分景图。为绢本彩绘，各幅分别附有汪由敦所书乾隆《四十景对题诗》，共计40对幅。每对幅右图左诗，全图分为上下两册，配楠木插盖匣装。首册画页之前分裱雍正书《圆明园记》和乾隆书《圆明园后记》。这套四十景彩绘图由乾隆初年始画，十一年四月才最终裱成，乾隆十二年（1747年）六月，奉旨正式安设于圆明园奉三无私殿呈览，人称殿本彩图。

　　1860年圆明园惨遭劫难时，《圆明园四十景图》被法国侵略者掠走，献给了法国拿破仑三世。20世纪20年代后期，程寅生漫游欧陆时，在法国巴黎国家图书馆偶然见到了这套《圆明园四十景图》，经他多方活动终于请得馆主许可，“用摄影术全部仿实而归”。后由中华书局用玻璃版印刷成《圆明园四十叶》。1928年公开向全国发行。但图为黑白。
　　今天我们能通过复制图使国人有幸了解当时圆明园胜景。特别是又使我们更多的了解历史上的圆明园。比如方壶胜境一景，从前我们只知该景是圆明园最辉煌的一组建筑，按想象中的天上神宫而建。其大小几十间建筑中供奉了2000余尊佛像和10余座佛塔。史料中无一例乾隆皇帝到此游览休息的记录。看来他是将此景视为天帝居所，他作为一个人间天子是不能到此一游的，只能在远处观赏。这次经过复制我们才了解到，该景伸入水中山字型建筑的屋顶有描金，这在圆明园的建筑中是少有的，更不用说其它皇家园林。这从另一个侧面证实该景的建筑是多么辉煌，其在圆明园各景群中是多么重要。
　　乾隆皇帝曾经六次南巡江浙，六次西巡五台，五次东巡岱岳，六七十次巡游热河、盛京(沈阳)和盘山等地。每至一地，凡他所中意的名山胜水、名园胜景，就让随行画师摹绘成，回京后在园内进行仿建。圆明园的园林风景，有直接摹本的不下四五十处。正所谓：谁道江南风景佳，移天缩地在君怀。当然仿建只仿意境和神似，不拘泥于外观形式。
　　因圆明园是皇家御园，其四十景按功能分要有供皇帝园居、理政、读书、游赏、祭祖、礼佛、射猎、观稼等不同的需要。这次向读者展示的十组共二十张图画与文字，只是我们择要介绍的一些景观。

　　正大光明
　　正大光明殿是皇帝上朝的地方。每年正月十五，清帝在此赐宴外藩王公和各国使臣。皇帝生日受贺、赐宴凯旋将士等也在此殿。1860年，英法联军劫掠烧毁圆明园时，英军临时指挥部曾两度设在正大光明殿。随军牧师麦卡吉记述：“正大光明殿，乃是一个伟大庄严的建筑，约二十丈长，八丈宽。庄严赫奕，真不愧为皇家的气概。殿中央立着金銮宝殿的轩槛，走上三步台阶，上面安放宝座，纯是紫檀制的，雕刻极其华丽，座上铺着精美的绣花椅垫。天花板是木制的，雕镂着很深的花纹，华丽伟大兼而有之。殿内两隅，陈列着宽博而灿烂的碧玉碗盏。一边墙壁上，悬挂着一幅巨大而详细精致的行宫内庭院总图(即圆明园全图)，几乎把那片墙壁全部遮住”。如今,正大光明殿已荡然无存,而遗址后面存留一座寿山,还依稀可见昔日的风采。