“三味书屋”中的“三味”，是指三种味道。宋代李淑的《邯郸书目》一书写道“诗书，味之太羹（gēng），史为折俎（zǔ）子为醯（xī）醢（hǎi），是为书三味。”这里是用三种味道的食物比喻古代的三类书，即经书、史书和诸子百家的书。如果从字面上说，那“三味”是指：肉汁的味道、肉的味道和肉酱的味道。

　　“诗书，味之太羹”，意思是说经书像是食物里的太羹。太羹是不加佐料的原汁肉汤，是我国古代最初祭祀时用的食物。因为经书也是我国最早的书，故把它比作太羹。“史为折俎”，意思是说史书佐食物里的折俎。折俎，即大块肉。大块肉比起不加佐料的原汁肉汤，味道当然浓多了。因为史书包括的内容非常多（如“四史”、《资治通鉴》等），故把它比作折俎。“子为醯醢”，意思是说诸子百家的书像食物里的醯醢。醯醢，即肉浆。肉浆的制作花样很多。诸子百家的书体栽不同，风格各异，故把“子”比作醯醢。

　　三味书屋有一副对联就是基于上面的意思写的：上联是“至乐无声唯孝悌”，下联是“太羹有味是诗书”。这对联佐证了前面的分析。
　　也有人认为三味书屋原来叫“三余书屋”，后来书屋的主人将“三余”改成了“三味”。它的原意是在鼓励人们多读书。故事来源于三国时魏国人董遇常。据说董遇常常常教导他的学生注意利用“三余”的时间读书。哪“三余”呢？即“冬者岁之余，夜者日之余，阴雨者时之余”。意思是说，要利用冬天、晚上和阴雨天的空闲时间多读书。

　　《三味书屋》中的“三味”大致由此而来。

　　关于“三味”
　　寿镜吾老先生的后人说，“三味”是指布衣暖、菜根香、诗书滋味长。布衣指的是老百姓，“布衣暖”就是甘当老百姓，不去当官做老爷；“菜根香”就是满足于粗茶淡饭，不向往于山珍海味的享受；“诗书滋味长”，就是认真体会诗书的深奥内容，从而获得深长的滋味。