毛岸英1922年出生于湖南长沙市，是毛泽东与杨开慧的长子。出生后，他随父母到过上海、广州、武汉，1927年大革命失败时，随母亲及两个弟弟回长沙县东乡板仓隐蔽。1930年，杨开慧被湖南军阀逮捕时，8岁的毛岸英也被一同抓进监狱，目睹了母亲与敌斗争和牺牲前的惨烈。随后，他被保释出狱，翌年被外祖母、舅妈带到上海交给毛泽民。
　　毛岸英兄弟三人被送到地下党主办的大同幼稚园后不久，小弟去世（还有突然失踪一说）。党组织因顾顺章叛变等事件一再遭到破坏，幼稚园的孩子们被迫疏散。毛岸英和弟弟毛岸青被称为“红色牧师”的董健吾领回家中，因1933年中共中央迁往江西瑞金，党的经济资助中断。据毛岸英讲，兄弟俩曾一度过着流浪生活。后来，董健吾将他们找回，与地下党接上关系，于1936年托东北军将领李杜将两兄弟送往欧洲，随后到莫斯科入国际儿童院。
　　在国际儿童院，毛岸英学习认真，不久便担任了少先队大队长，1939年加入了共青团并担任支部书记。1941年，苏联卫国战争爆发后，尽管中苏两党有过不让中国孩子服兵役的约定，毛岸英仍坚决要求参战。不久，他找到苏军总政治部副主任，被批准去军校学习。1943年毕业时，他获中尉军衔，并加入联共（布）（后来回国转为中共党员）。不久，他又进入伏龙芝军事学院，在校期间曾到红军中担任过坦克连的党代表，参加过进军白俄罗斯、波兰和捷克的战斗。1946年1月，他随苏共派往延安的医生一同乘飞机回国。临行前，斯大林专门接见了他，并赠送了一支手枪，他直至牺牲时，身边还带着这支枪。
　　毛岸英到延安，毛泽东抱病到机场迎接。据中央机关工作的老同志回忆，毛泽东的心情和身体一下子好了许多。父子在一起只吃了两天饭，毛泽东便要毛岸英到机关食堂吃大灶，并让他到当时著名的劳动模范吴满有家学种地，上“劳动大学”。1947年春，国民党进攻延安，他随中央机关北撤，又按毛泽东的安排去土改工作团，在山西临县参加试点。他写信报告父亲说，两个月的收获比蹲在延安机关学习两年还多。此后，他又到冀中、山东搞过土改，并参加了中宣部、中央机关保卫训练班的工作。新中国成立半个月后，毛岸英与刘松林结婚，毛泽东参加了婚礼，只送了一件穿过的大衣，并对儿媳说：“白天岸英穿，晚间你盖，都有份。”
　　1950年春，毛岸英跟随李克农访苏并当过翻译，此后又要求到基层。1950年夏，他任北京机器总厂党总支副书记，并决心“在这个工厂连续不断地做十年工作”。同年10月，毛泽东作出了抗美援朝的决定。毛岸英在家中遇到了准备出征的彭德怀，便要求入朝参战，并得到毛泽东支持。随后，他到志愿军司令部任俄语翻译兼机要秘书。除了彭德怀等几人了解他的身世，其他人都只知道这是一个活泼、朴实、能干的年轻人。11月25日志愿军打响第二次战役的第一天，志愿军总部遭到美机轰炸，毛岸英不幸倒在凝固汽油弹的熊熊火焰之中，献出了他年轻的生命。