12月26日上午7点左右，在印尼苏门答腊岛附近发生里式8.9级地震（美国地震监测网）。中国地震台网测定震级为里氏8.7级。此后该地区又出现数次6到7.3级余震。地震引起的海啸首先袭击泰国南部，然后一路奔袭1600公里，席卷印度和斯里兰卡等9国，灾难甚至波及到东非沿岸的索马里，“地震海啸”造成的灾害最大。

　　“地震海啸”发生在辽阔的海洋中，海啸波涛长达数百千米，并可达到海底数百千米深处。它以喷气式飞机的速度沿海洋运动，当它遇到陆地时会产生与原子弹爆炸相比拟的巨大破坏力。毁灭性的地震海啸全世界大约每年发生一次，尤其是最近几年发生的地震海啸破坏性极大。

　　大多数海底地震发生在太平洋边缘地带，称为“亚延地带”。有时在这个地方发生地震，使边缘地带出现裂缝。这时部分海底会突然上升或下降。与此同时，从海底到海面的海水会发生严重颠簸，故而引发海啸。

　　“亚延地带”沿南北美洲西海岸走向，在日本周围沿着东亚诸多太平洋岛屿连成一条链状。在加勒比海也存在“亚延地带”，那里也经常发生海啸。