在我国古代，对罪犯施行的五种刑罚中，有一种叫“杖”，就是用大荆条、大竹板或棍棒抽打犯人的背、臀或大腿。而荆条，实际上就是带刺的荆树枝。古人如果认为自己有罪，应该受到惩罚时，就用一束荆条，捆起来背在背上，请求被自己伤害的人惩罚自己，以此作为认罪的标志，于是有了负荆请罪的故事。

　　相传在战国时，赵国大将廉颇，妒忌多次维护国家利益的文官蔺相如，认为他的官位不该高于自己，再三地当面侮辱蔺相如。而蔺相如以国家利益为重，不与廉颇计较，多次忍让，终于感动了廉颇。最后，廉颇背着荆棘的枝条，光着上身，登门向蔺相如道歉、请罪。从此，二人和好，并肩携手，治理国家。这就是传为千古美谈的成语“负荆请罪”。

　　所以，后人说到负荆请罪，总是把荆看作是惩罚人的工具。这可冤枉了荆。

　　荆，其实是一类落叶灌木，它叶柄很长，叶片成手掌形，生有蓝紫色的花。荆的枝条韧性很大，是编织箩筐、篮子的好材料。至于被用作打人的工具，绝非是它的本意。

　　另外，由于有的荆上长有剌，与它共同生长在山野的棘也长有刺，人们又把荆、棘相提并论，比作艰难险阻、障碍重重。这更是荆、棘不分，“胡子眉毛一把抓”。着实让荆有苦难言，有冤难伸。所以，在这里，我们要为荆说句公道话。

　　荆是自然界植物中的一个分支，它的有些品种，如开淡紫色小花、遍布长江流域和南方各地的牡荆，其果实、枝干以及四方形的小枝，都可以制药，果实还富含油脂，可以提取芳香油，配成香料。荆是人们喜爱的植物。